O cargo de gerente geral da NHL é muito cobiçado.
Existem apenas 32, e Jarmo Kekalainen agora é o dono do mais desafiador de todos. Ele terá a tarefa de encerrar uma seca de 14 anos nos playoffs e começar com seu Buffalo Sabres empatado em último lugar na Conferência Leste. Durante esse período de futilidade, os Sabres tiveram cinco gerentes gerais diferentes e oito treinadores principais, bem como duas escolhas gerais. Então, eles tentaram de tudo e não resolveram nada.
Será uma tarefa difícil para Kekalainen empreender, e ele tem uma longa lista de coisas para resolver para os Sabres, mas aqui estão as quatro mais importantes que ele deve enfrentar:
Tuch será um agente livre irrestrito neste verão, então Kekalainen precisa descobrir isso imediatamente. Os Sabres não podem permitir que Tuch saia de graça, o que significa que ele poderá estar em jogo no prazo last da negociação se os dois lados não chegarem a um acordo. Esse seria um cenário nada perfect para Buffalo, já que viu vários jogadores importantes como Ryan O’Reilly, Jack Eichel, Sam Reinhart e Linus Ullmark saírem pela porta através de agência gratuita ou comércio nos últimos anos. Uma equipe quase sempre perde a negociação quando está entregando o melhor jogador na negociação, o que é provavelmente o que os Sabres estariam fazendo em uma potencial negociação de Tuch.
Tuch parecia otimista sobre o rumo que a equipe está tomando esta semana quando falou com repórteres.
“A chegada de Jarmo trará muita experiência e uma nova perspectiva. … Tenho toda a fé do mundo de que podemos chegar aos playoffs.
Você poderia interpretar isso de duas maneiras no que diz respeito ao futuro de Tuch. O primeiro é muito positivo, com Tuch parecendo animado em continuar com os Sabres além do prazo e avançar para os playoffs em uma conferência aberta. Dito isso, a frase “Estou apenas focando no presente” não lhe dá exatamente a confiança de que ele está focado em estar com a equipe no longo prazo.
Também houve rumores esta semana de que Tuch está procurando um contrato próximo ou emblem ao norte dos US$ 10,6 milhões de Adrian Kempe. É um aumento enorme em relação aos US$ 4,7 milhões que ele está ganhando agora e provavelmente mais do que os Sabres querem pagar por um ala, mas seria sensato fazer o que for preciso para protegê-lo. Tuch pode ser um jogador ponto por jogo, e a classe de agente livre do próximo verão está começando a parecer escassa, então será difícil encontrar um substituto no mercado aberto. Sem mencionar que Buffalo não é um dos principais locais de pouso no momento.
Os Sabres não podem se dar ao luxo de ter que deixar de ser um jogador muito talentoso, mesmo que tenham que pagar um pouco a mais com Tuch. Assistir um nova-iorquino nativo do oeste sair pela porta doeria ainda mais para os fãs do Sabres.
Quem treinará a equipe além desta temporada?
Lindy Ruff também está no último ano de contrato e, dada a forma como o time jogou sob sua tutela desta vez, parece muito improvável que ele volte. Ainda mais quando Kekalainen não se comprometeu sobre o futuro de Ruff esta semana.
Se Kekalainen quiser fazer uma mudança, este não é o pior momento para explorar uma mudança com um punhado de candidatos sólidos disponíveis. Talvez o melhor seja Peter DeBoer, que está 9-0 no jogo 7 e tem o hábito de levar seu time à last da conferência. Tenho certeza de que os Sabres se contentariam com uma simples vaga nos playoffs, com qualquer coisa além disso sendo molho. No entanto, pode ser difícil convencer DeBoer a contratar, já que o objetivo principal neste momento de sua carreira é ganhar uma Copa Stanley, e os Sabres não parecem nem perto disso.
Depois, há Peter Laviolette, que tem um bom histórico recente de obter resultados rapidamente, mas depois luta para sustentá-los. Mais uma vez, os fãs de Buffalo provavelmente se inscreveriam com prazer para uma participação nos playoffs nos próximos anos, mesmo que não viesse necessariamente com uma base sólida de sucesso a longo prazo, mas Kekalainen não deveria almejar ganhos de curto prazo se não estiver confiante de que sua equipe está bem preparada para o longo prazo. Ele tem que colocar esta franquia em terreno estável e prepará-la para o sucesso no futuro próximo.
Kekalainen também tem uma história com John Tortorella durante seu tempo no Columbus Blue Jackets. Algo me diz que não vimos Tortorella pela última vez atrás de um banco da NHL, e ele pode ser retirado do estúdio de televisão para se juntar aos Sabres. O veterano técnico tem um histórico de extrair até a última gota de seus occasions, mas Tortorella também tem prazo de validade. Depois de alguns anos, sua mensagem pode começar a se esgotar.
Também haverá, sem dúvida, uma série de outros candidatos sólidos que surgirão após a temporada e que poderão ser um bom treinador principal pela primeira vez, sejam eles atuais assistentes da NHL ou vindos da AHL. Qualquer que seja o caminho que Kekalainen decida seguir, ele tem que acertar na contratação, pois isso colocará os Sabres no caminho certo ou os manterá na mediocridade.
Resolva a situação dos três goleiros
Na verdade, não conheço ninguém que seja fã de um rodízio de três goleiros, exceto talvez o Carolina Hurricanes.
Os Sabres estão empregando um agora com Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon e Colten Ellis, todos na mistura. Os números de Luukkonen não têm sido bons desde sua temporada de estreia em 2023-24, Lyon é um veterano provisório que não consegue lidar com a carga de trabalho de um titular, e Ellis, que os Sabres reivindicaram por isenções no início deste ano, parece ter algumas vantagens. Há também Devon Levi, que parece sólido na AHL e pode ser o goleiro do futuro desta equipe.
No entanto, até chegarem a um ponto em que se sintam confortáveis em entregar as coisas a Levi, não faz sentido continuar comandando três goleiros. É difícil entrar no ritmo quando todos os três caras estão saudáveis porque as largadas são muito raras, então pode significar tirar um do elenco para preencher outra área de necessidade. Os Sabres provavelmente gostariam de manter Ellis e ver no que ele se torna, o que deixa Lyon e Luukkonen como possíveis fichas comerciais. Será que um time como o Los Angeles Kings poderia ver o Lyon como uma solução de curto prazo enquanto Darcy Kuemper está lesionado e com um calendário difícil pela frente?
Considerando o preço que Tristan Jarry acabou de conseguir, Luukkonen também pode ser uma peça atraente para uma equipe. Ele está com um limite bastante razoável de US$ 4,7 milhões por três temporadas além desta, e com o limite subindo, isso deve ser muito palatável para um time assumir. Ele ainda tem apenas 26 anos e Luukkonen teve uma porcentagem de defesas de 0,910 em 54 jogos há apenas dois anos. Os Montreal Canadiens têm realmente lutado no gol nesta temporada, e talvez eles estejam no mercado para uma melhoria se Jacob Fowler não conseguir resolver seus problemas.
Kekalainen só precisa fazer com que os dois goleiros que ele mais valoriza joguem com mais regularidade para que possa avaliar melhor o que terá em sua área daqui para frente.
O que é surpreendente nas dificuldades de Buffalo é que eles não tiveram problemas em recrutar ou adquirir talentos de ponta, apenas tiveram que vê-los ter sucesso em outro lugar. O’Reilly venceu um Conn Smythe, Eichel e Reinhart conquistaram Copas e Ullmark garantiu um Vezina, esfregando sal nas feridas dos torcedores do Sabres em todos os lugares.
A última coisa que Kekalainen deseja ver é a história se repetindo com Thompson e Dahlin. Nenhum dos dois deu qualquer indicação de que gostaria de sair, mas há um limite de perdas que você pode suportar, e a maioria dos jogadores não vai querer passar o auge de suas carreiras em um ambiente ruim. Thompson e Dahlin estão presos por um longo prazo, embora nada os impeça de pedir uma troca se as coisas não melhorarem no futuro. Acabamos de ver uma situação com Quinn Hughes e o Vancouver Canucks, onde as coisas na organização haviam deteriorado a tal ponto que Hughes não quis assinar uma extensão com a franquia.
Buffalo acabou de lidar com uma situação semelhante com JJ Peterka. Ele não é tão conhecido quanto Thompson e Dahlin, mas period um bom jovem talento que os Sabres foram forçados a negociar porque ele não queria ficar por aqui. O júri ainda não decidiu quem ganhou a negociação, já que Josh Doan e Michael Kesselring parecem ser peças-chave voltando para o outro lado, mas é difícil fechar negócios quando você está sempre desistindo do jogador mais talentoso.
Vencer cura tudo, e os Sabres precisam criar um ambiente onde os jogadores queiram ficar. Buffalo é uma ótima cidade para o hóquei e deveria ser um destino e não uma escala.
