PITTSBURGH – O Pittsburgh Steelers poderia ter o linebacker externo TJ Watt de volta para o confronto “vencer ou voltar para casa” com o Baltimore pelo título da AFC North na noite de domingo.
O técnico Mike Tomlin disse na terça-feira que está “mais otimista” do que nunca de que o perene edge rusher do Professional Bowl estará disponível depois de ficar de fora de cada um dos últimos três jogos enquanto se recupera de uma cirurgia para reparar um pulmão parcialmente colapsado após um tratamento com agulhas secas.
Tomlin acrescentou que gostaria de ver Watt praticar totalmente em algum momento desta semana. Watt foi um participante limitado na semana passada antes de ser impedido na derrota de domingo por 13-6 para o Cleveland, um revés que custou aos Steelers (9-7) an opportunity de encerrar a divisão faltando uma semana para o ultimate.
Agora, Pittsburgh precisa vencer ou empatar com os Ravens (8-8) na noite de domingo para vencer a AFC North pela primeira vez desde 2020.
Tomlin não acha que o longo tempo de inatividade de Watt terá um impacto significativo na resistência de Watt, de 31 anos, caso ele seja liberado para jogar.
“Duvido que TJ fique fora de forma ou condicionamento futebolístico ao longo de um calendário de 12 meses”, disse Tomlin. “Só sei como ele vive a vida, como se prepara e como é atencioso com o que coloca no corpo e como treinamos.”
Embora o conhecido número 90 de Watt possa retornar, o enorme tight finish Darnell Washington está afastado indefinidamente depois de passar por uma cirurgia na segunda-feira devido a uma fratura no braço sofrida no primeiro tempo contra os Browns. Tomlin não descartou a disponibilidade potencial de Washington caso o Pittsburgh avançasse para os playoffs, embora os Steelers provavelmente precisassem fazer uma corrida profunda para ter alguma probability de ver o talentoso Washington de mais de 1,80 metro e mais de 300 libras no amontoado.
O large receiver Calvin Austin III (músculo posterior da coxa), o veterano guarda esquerdo Isaac Seumalo (tríceps), o cornerback Brandon Echols (virilha) e o cornerback James Pierre (panturrilha) – todos de fora na semana passada – podem retornar contra os Ravens.
Os Steelers precisarão do maior número possível de corpos saudáveis, especialmente no ataque, para evitar um colapso tardio impressionante. Pittsburgh estalou em Cleveland sem o large receiver suspenso DK Metcalf, que também ficará de fora esta semana como punição por fazer contato com um torcedor em Detroit no início deste mês.
Pittsburgh conseguiu apenas 160 jardas líquidas em passes contra os Browns, grande parte disso vindo em uma investida de último segundo que terminou com Aaron Rodgers lançando incompleto na finish zone para o large receiver Marquez Valdes-Scantling em três jogadas consecutivas.
Rodgers teve talvez seu melhor jogo da temporada na vitória de Pittsburgh em Baltimore, em 7 de dezembro, graças em grande parte ao desempenho de Metcalf com sete recepções e 148 jardas. Os arremessos de downfield não foram encontrados em lugar nenhum em um dia tempestuoso em Cleveland, onde a finalização mais longa de Rodgers foi de 29 jardas para o tight finish Pat Freiermuth.
Embora Tomlin tenha permitido que ambas as equipes acrescentassem uma ou duas “rugas” na revanche, a realidade é que é improvável que o esquema desempenhe um papel significativo em uma série que produziu seu quinhão de encontros memoráveis de alto risco ao longo dos anos.
As apostas devem evitar que os Steelers tenham uma ressaca depois de deixar os humildes Browns saltarem para uma vantagem inicial de 10 pontos antes de se segurarem.
Questionado se period frustrante perder para um time que chegou com apenas três vitórias na temporada e com tantas coisas em jogo, Tomlin encolheu os ombros.
“Cara, há muitas coisas que podem deixar você frustrado em nosso negócio”, disse ele. “Aprendi a seguir sempre em frente. Meu para-brisa é muito maior que meu retrovisor.”
Talvez, mas há uma probability de que o jogo também seja o 264º e último jogo da temporada common da carreira do quarterback Aaron Rodgers no Corridor da Fama. O quatro vezes MVP de 42 anos disse durante o verão que sua 21ª temporada poderia ser a última, embora ele também tenha dito na semana passada que se sente como se estivesse envelhecendo e está relativamente saudável, exceto por um pulso esquerdo quebrado que o forçou a ficar de fora da derrota para o Chicago no ultimate de novembro.
Rodgers disse no domingo que espera que o Pittsburgh se recupere e vença os Ravens. Essa confiança inerente é uma das razões pelas quais os Steelers passaram meses cortejando-o como agente livre na primavera passada.
“Essa é uma das coisas que o tornou realmente atraente para nós, a atitude de ‘posso fazer’ e a experiência e o currículo que a acompanham”, disse Tomlin. “Não acho que seja um trabalho para ele. Acho que é tão pure quanto respirar. E então, se ele estiver respirando, espero ver isso dele enquanto nos aproximamos deste jogo.”
