Se os saltos de Ivar Stenberg tiveram um ar de Michael Jordan, é provável que o peso do mundo tenha saído de seu uniforme sueco no momento em que ele depositou o disco em uma rede tcheca vazia.
A contagem de Stenberg faltando apenas oito segundos para o ultimate da disputa pela medalha de ouro do Campeonato Mundial Júnior de 2026 veio somente depois que uma disputa que favoreceu a Suécia por 3 a 0 se transformou em um 3 a 2 graças a dois golpes tardios do goleiro puxado pela Tcheca. Mas quando Stenberg acelerou no gelo e deslizou o disco para cimentar uma vitória por 4-2, a celebração subsequente foi mais do que garantir uma única vitória; foi também uma questão de liberar anos de frustração e desgosto para a Suécia neste evento.
Apesar de ser uma nação de hóquei de alto nível que traz estrelas para a NHL, a Suécia caiu no WJC repetidas vezes. Ao longo da sua história — esta foi a década de 50o juniores mundiais – este torneio foi totalmente merciless para a Suécia. Entrando na disputa de segunda-feira à noite na Grand Casina Enviornment em St. Paul, Minnesota, a Suécia estava 1-8 nos jogos pela medalha de ouro do WJC, incluindo um revés na competição ultimate no gelo em casa há dois anos contra a equipe dos EUA.
De alguma forma, apesar de enviar equipas de qualidade ano após ano, a Suécia procurava apenas a sua segunda medalha de ouro desde 1981. Outra derrota no grande palco teria feito você se perguntar o que exatamente os deuses do hóquei têm contra o jovem Tre Kronor. Em vez disso, a Suécia deixa Minneapolis e St. Paul com seu melhor momento júnior mundial desde que Mika Zibanejad marcou a vitória na prorrogação e garantiu o ouro contra os russos, há 14 anos, em 2012.
Enquanto a República Checa – que já conquistou uma medalha em quatro jogos mundiais consecutivos de juniores – chegou perto com um grande empurrão no ultimate, a Suécia certamente valorizou a vitória. Ele manteve a Tcheca com apenas 11 chutes em 40 minutos, enquanto construía uma vantagem de 2 a 0 graças a um marcador short-handed de Casper Juustovaara no primeiro tempo e um marcador de energy play de Victor Eklund no segundo.
Parecia que a Suécia poderia cruzar para o ouro quando o candidato D-man e Winnipeg Jets, Sascha Boumedienne, acertou um disco para colocar seu time à frente por três a menos de quatro minutos do terceiro. Mas Adam Jiricek marcou um gol de seis contra cinco faltando 2:24 para o ultimate do terceiro, e as coisas ficaram realmente interessantes quando Matej Kubiesa fez o mesmo exatamente dois minutos depois, com 24 tiques restantes no relógio.
No entanto, depois que a Suécia deu uma última volta para fora da zona, Stenberg foi capaz de correr pelo gelo e garantir que o maior pesadelo do WJC sueco nunca se concretizasse.
A rede vazia foi o segundo ponto de Stenberg na noite e ele foi certamente um dos suecos que teve um impacto monstruoso no jogo. O jogo de poder da Suécia foi de um a um, e tudo o que fez passou por Stenberg na posição mais alta. Antes de Eklund finalmente encontrar a rede, Stenberg ajudou o altamente elogiado candidato do Chicago Blackhawks, Anton Frondell – eleito o melhor atacante do WJC pelos diretores do torneio – para um gol único que facilmente poderia ter resultado em um gol. Quando isso não aconteceu, o disco finalmente encontrou o caminho de volta para Stenberg e ele acabou conseguindo uma assistência na contagem de Eklund.
Stenberg, que parece ser uma escolha infalível entre os três primeiros no Draft da NHL de 2026, jogou em linha com o jogador elegível para o draft, Viggo Bjorck, e ambos os jogadores pareciam extremamente perigosos cada vez que tocavam o gelo.
O capitão sueco Jack Berglund também liderou, aproveitando seu corpo de 1,90 metro e 90 quilos em todo o lençol. O prospecto do Philadelphia Flyers fez um trabalho incrível no gol que abriu o placar quando – com a Tcheca no energy play, mas um pênalti atrasado contra os tchecos – ele dançou Jiricek e tentou desmarcar o goleiro Michal Orsulak. Quando sua jogada foi frustrada, Berglund manteve o disco, lutou contra dois zagueiros atrás da rede tcheca e serviu Juustovaara para a contagem de abertura do jogo.
A contribuição de Berglund para o segundo gol sueco não foi tão dramática, mas ele fez um belo toque em um disco solto na entrada para passar para Eklund, que não cometeu nenhum erro na lateral da rede.
É claro que, mesmo que ele tenha tido uma noite relativamente calma até os tchecos enxamearem com a rede vazia, não podemos ignorar o trabalho de Love Harenstam na área sueca. Louis Blues foi direto para a Suécia no torneio e foi eleito o melhor goleiro do WJC pelos diretores do torneio e pela mídia que cobriu o evento.
Embora Harenstam certamente tenha feito a sua parte, durante a maior parte da disputa ultimate os Azuis e Amarelos sufocaram seus oponentes tchecos, acertando tacos nas pistas e corpos na frente dos discos. Eklund – jogador do primeiro turno do New York Islanders – acabou sendo eleito o melhor jogador da Suécia, o que se deveu tanto ao seu esforço further na defesa quanto ao seu gol no segundo período. Todo este grupo de jovens suecos jogou como uma equipa que estava farta de ouvir falar das deficiências do seu país no hóquei júnior e queria fazer algo a respeito.
Tendo feito exatamente isso, eles garantiram que uma das principais nações do hóquei entrará no clássico do feriado do próximo ano com um rótulo que raramente leva para o WJC: atual campeão.
