Zayne Parekh tinha uma figura ligeiramente diferente.
O defensor do Calgary Flames, conhecido por sua visão positiva e descontraída, parecia um pouco sombrio.
Parekh estava em sua primeira temporada completa na NHL quando sofreu uma lesão na parte superior do corpo no início de novembro. Enquanto o jovem de 19 anos recuperava a saúde plena, o gerente geral Craig Conroy apresentou a ideia de se juntar ao Canadá para o campeonato mundial de hóquei júnior.
“A maior coisa que eles notaram foi que alguns dias eu nem sempre tinha aquele sorriso no rosto como costumo fazer”, disse Parekh. “Isso é algo que eles querem de mim. Quando (Conroy) perguntou se eu queria ir, imediatamente disse que sim.
“Eles só querem que eu me divirta e recupere o ritmo.”
Com essa conversa, o programa nacional sub-20 masculino ganhou um grande impulso.
Apesar de ter dado apenas uma assistência em 11 jogos com Calgary, o talento de patinação suave e chute certo de Nobleton, Ontário, tem mostrado sua habilidade ofensiva de elite no campo de treinamento do Canadá.
Parekh marcou 33 gols e 107 pontos em 2024-25 com o Saginaw Spirit para liderar todos os blueliners da Canadian Hockey League. A nona escolha geral no draft de 2024 da NHL também se tornou apenas o segundo defensor na história da Ontario Hockey League/Ontario Hockey Affiliation – juntando-se a Bobby Orr – a fazer temporadas consecutivas de 30 gols.
“Dinâmico”, disse Dale Hunter, que voltou a treinar o Canadá depois de ganhar o ouro em 2020. “Eu o chamo de quebra-tornozelos.
Parekh, de 1,80 metro e 80 quilos, não foi inicialmente convidado para o campo de seleção do ano passado antes de ser contratado devido a uma lesão. Ele se envolveu em alguns confrontos contra jogadores universitários canadenses, mas estava entre os cortes.
“Eu queria estar nesse time”, disse Parekh, escolhendo as palavras com cuidado. “Mas não é algo que me deixa ressentido.”
Acontece que o Canadá poderia tê-lo usado em Ottawa. Matthew Schaefer, que seria escolhido como número 1 geral no draft da NHL de junho e teve um excelente início no New York Islanders, quebrou a clavícula no segundo jogo do país.
Os anfitriões de baixo desempenho – em grande parte desprovidos de talentos para quebrar o jogo na retaguarda – acabaram marcando apenas 13 gols em cinco jogos, incluindo 4 de 19 no energy play, e saíram da vitrine antes da rodada de medalhas pelo segundo ano consecutivo.
Alan Millar, gerente geral da seleção mundial júnior do Canadá, disse que se espera que Parekh desempenhe uma função semelhante à de Schaefer antes de cair na rede contra a Letônia, há cerca de 12 meses.
“Precisamos dele em mais situações do que apenas em jogos de poder”, disse Millar. “Mas todos nós sabemos que muitas vezes este torneio se resume a goleiros e instances especiais. Ter um jogador ofensivo de elite no topo do energy play da primeira unidade, um defensor de 100 pontos no CHL… uma grande peça para nós.”
Parekh, que marcou em sua estreia na NHL em abril e não joga desde 7 de novembro, disse que o salto da OHL para o Flames foi revelador.
“Há uma lacuna realmente grande aí”, disse o primeiro defensor do CHL neste século a quebrar o patamar de 90 pontos mais de uma vez, após registrar 96 em 2023-24. “Estou tentando encontrar meu caminho, encontrar meu ritmo. Tenho 19 anos e estou jogando na NHL, então estou fazendo algo certo. Tem sido um pouco lento, mas apenas confiando no processo.”
Os companheiros de equipe de Parekh estão impressionados com sua abordagem descontraída em situações de alta pressão.
“No bom sentido, acho que nunca vi um jogador tão indiferente”, disse o atacante canadense Gavin McKenna. “Ele é tão calmo, tão suave e tão sedoso. Seu trabalho de ponta, suas mãos, seu cérebro, ele faz todas essas boas jogadas, e ele faz isso com muita calma. Ele é um defensor raro.”
“Sua habilidade ofensiva é seu chute e decepção”, acrescentou o central Cole Beaudoin. “Você pode ver que ele jogou na NHL. Ele tem confiança em seu jogo.”
Essa confiança com o disco começou desde muito jovem. Parekh, cujos 107 pontos em 2024-25 marcaram o maior whole de um defensor do CHL em 23 anos, jogou um ano no hóquei secundário até sua campanha sub-16.
“O hóquei mais divertido que pode ser é jogar com o disco”, disse ele. “O jogo acabou ficando mais lento para mim.”
Uma parte elementary da vitória de Saginaw na Memorial Cup em 2024, Parekh disse que os holofotes sobre o Canadá quando ele atingir o gelo contra a República Tcheca em Minneapolis, em 26 de dezembro, após o quinto lugar consecutivo, não o intimidarão.
“Será apenas mais um jogo para mim – é assim que tem que ser”, disse ele. “Você nunca quer ficar muito alto, você nunca quer ficar muito baixo. Joguei muitos jogos importantes. Joguei na NHL.
“O momento não será maior do que deveria ser.”
