300 milhões de turistas acabaram de visitar a deslumbrante região de Xinjiang, na China. Há um lado que eles não viram

Quando Anna planeava a sua primeira visita a Xinjiang em 2015, os seus amigos ficaram perplexos.

“Eles não conseguiam entender por que eu visitaria um lugar que naquela época period considerado uma das áreas mais perigosas da China”.

Uma de suas amigas desistiu da viagem e começou a transformá-la em um fantasma no WeChat, disse a chinesa de 35 anos, que não quis revelar seu nome verdadeiro.

“Ela disse que seus pais a proibiram de ir a qualquer lugar perto de Xinjiang e não queriam se envolver mais”.

Anna foi mesmo assim e voltou em junho. Mas isso mudou, ela diz.

“Xinjiang period tão bonita quanto me lembro, mas agora há muitos turistas, especialmente nas principais atrações.”

Durante anos, Xinjiang esteve sob o domínio de Pequim, às vezes irrompendo em violência, o que manteve afastados muitos turistas chineses. Depois tornou-se famoso por algumas das piores alegações de autoritarismo chinês, desde a detenção de mais de um milhão de muçulmanos uigures nos chamados “campos de reeducação”, até alegações de crimes contra a humanidade, por parte das Nações Unidas.

A China nega as acusações, mas a região está em grande parte isolada da comunicação social e dos observadores internacionais, enquanto os uigures no exílio continuam a contar histórias de parentes aterrorizados ou desaparecidos.

E, no entanto, nos últimos anos, Xinjiang emergiu como um destino turístico – dentro da China e, cada vez mais, fora do país. Pequim injetou milhares de milhões de dólares para desenvolver infraestruturas, ajudar a produzir dramas televisivos ambientados nas suas paisagens invulgares e, ocasionalmente, acolheu meios de comunicação estrangeiros em viagens cuidadosamente orquestradas.

Tem vindo a transformar a controversa região num paraíso turístico, elogiando não só a sua beleza, mas também as experiências “étnicas” locais que grupos de defesa dos direitos humanos dizem estar a tentar apagar.

Estendida pelo noroeste da China, Xinjiang faz fronteira com oito países. Localizadas ao longo da Rota da Seda, que alimentou o comércio entre o Oriente e o Ocidente durante séculos, algumas das suas cidades estão repletas de história. É também o lar de montanhas remotas e escarpadas, desfiladeiros majestosos, pastagens exuberantes e lagos cristalinos.

“As vistas superaram em muito as minhas expectativas”, diz Solar Shengyao, de Singapura, que o visitou em maio de 2024 e o descreve como “Nova Zelândia, Suíça e Mongólia, todos reunidos num só lugar”.

Ao contrário da maior parte da China, que tem maioria Han, Xinjiang tem principalmente muçulmanos de língua turca, sendo os uigures o maior grupo étnico. As tensões aumentaram ao longo das décadas de 1990 e 2000, à medida que as alegações dos uigures de marginalização por parte dos chineses han estimulavam sentimentos separatistas e ataques mortais, que intensificaram a repressão de Pequim.

Mas foi sob Xi Jinping que o Partido Comunista Chinês começou a reforçar o controlo como nunca antes, provocando alegações de assimilação forçada dos uigures na cultura chinesa Han. Numa visita em Setembro, ele saudou o desenvolvimento “revolucionário” da região e apelou à “sinicização da religião” – a transformação das crenças para reflectir a cultura e a sociedade chinesas.

Entretanto, o investimento tem vindo a fluir para a região. Cerca de 200 hotéis internacionais, incluindo nomes proeminentes como Hilton e Marriott, já estão em funcionamento ou planeiam abrir em Xinjiang.

Em 2024, a região recebeu cerca de 300 milhões de visitantes, mais do dobro do número de 2018, segundo as autoridades chinesas. As receitas do turismo de Xinjiang cresceram cerca de 40% durante este período, atingindo 360 mil milhões de yuans (51 mil milhões de dólares; 39 mil milhões de libras). No primeiro semestre deste ano, cerca de 130 milhões de turistas visitaram a região, contribuindo com cerca de 143 mil milhões de yuans em receitas.

Embora o turismo estrangeiro tenha vindo a crescer, a grande maioria são visitantes nacionais.

Pequim tem agora uma meta ambiciosa: mais de 400 milhões de visitantes por ano e receitas turísticas de 1 bilião de yuans até 2030.

Algumas pessoas ainda têm medo de ir. Solar diz que demorou um pouco para reunir amigos para uma viagem em maio de 2024, pois muitos deles consideravam Xinjiang inseguro. O próprio jovem de 23 anos teve um ataque de nervosismo, mas à medida que a viagem continuava, eles desapareceram.

Eles começaram pelas ruas movimentadas da capital regional, Urumqi. Eles então passaram oito dias na estrada com um motorista chinês, viajando por montanhas e estepes exuberantes, o que deixou Solar maravilhado.

É comum que os motoristas e guias turísticos em Xinjiang sejam chineses han, que hoje representam cerca de 40% da população da região. O grupo de Solar não interagiu extensivamente com os uigures locais, mas os poucos com quem conseguiram iniciar conversas foram “muito acolhedores”, diz ele.

Desde que regressou, Solar tornou-se uma espécie de defensor de Xinjiang, que, segundo ele, tem sido “mal compreendido” como perigoso e tenso. “Se eu pudesse inspirar apenas uma pessoa a aprender mais sobre a província, teria ajudado a reduzir um pouco o estigma.”

Para ele, as paisagens deslumbrantes que desfrutou como turista parecem muito distantes das alegações perturbadoras que colocaram Xinjiang nas manchetes globais. Tudo o que ele viu foram evidências de que Xinjiang permanece altamente vigiado, com postos de controle policial e câmeras de segurança sendo uma visão comum, e estrangeiros obrigados a ficar em hotéis designados.

Mas Solar não se incomodou com isso: “Há uma forte presença policial, mas isso não quer dizer que seja um grande problema”.

Nem todo turista está convencido de que o que está vendo é a “verdadeira” Xinjiang.

O cingapuriano Thenmoli Silvadorie, que visitou amigos em maio durante 10 dias, diz: “Eu estava muito curioso sobre a cultura uigur e queria ver como as coisas podem ser diferentes lá. Mas ficamos bastante decepcionados.”

Ela e suas amigas usavam hijabs e, diz ela, vendedores de comida uigures os abordaram dizendo que estavam “com inveja de podermos usar nossos hijabs livremente… mas não conseguimos ter conversas muito profundas”. Eles também não foram autorizados a visitar a maioria das mesquitas locais, acrescenta ela.

Ainda assim, o fascínio pelos visitantes estrangeiros é forte. A própria China é um destino extremamente widespread e Xinjiang emergiu como uma opção “intocada” e menos comercializada.

Um número crescente de estrangeiros está “a aproximar-se de Xinjiang com mentes abertas e um desejo genuíno de ver e avaliar a verdade por si próprios”, escreveu o jornal estatal chinês World Instances em Maio.

O partido também tem sido rápido em promover conteúdo sobre Xinjiang de influenciadores estrangeiros que se alinha com a narrativa do estado. Entre eles está o vlogger alemão Ken Overseas, que em um de seus vídeos disse ter visto “mais mesquitas [in Xinjiang] do que nos EUA ou em qualquer país da Europa”.

Mas outros têm uma visão diferente. O escritor Josh Summers, que viveu em Xinjiang na década de 2010, disse à BBC que o centro histórico da cidade de Kashgar foi “completamente demolido, reimaginado e reconstruído de uma forma que não reflete de forma alguma a cultura uigur”.

De acordo com um relatório da Human Rights Watch de 2024, centenas de aldeias em Xinjiang tiveram os seus nomes – que estavam relacionados com a religião, história ou cultura dos uigures – substituídos entre 2009 e 2023. O grupo também acusou as autoridades de fechar, destruir e reaproveitar mesquitas em Xinjiang e em toda a China para conter a prática do Islão.

Graves violações de direitos também foram documentadas por outras organizações internacionais, incluindo a ONU. As reportagens da BBC de 2021 e 2022 encontraram provas que apoiam a existência de campos de detenção e alegações de abuso sexual e esterilização forçada.

Pequim, no entanto, nega tudo isto. Dentro do país, o partido tem refeito a imagem do que antes period visto como uma província problemática para atrair mais turistas nacionais. E parece estar funcionando.

Quando Anna foi pela segunda vez, foi com sua mãe, que estava ansiosa para visitá-la depois de assistir a uma série dramática ambientada na montanhosa província de Altay, no norte. A série, To the Surprise, foi financiada pelo governo e promovida na mídia estatal.

Altay tem muitos fãs na web chinesa. “Quem imaginaria que eu entraria no jardim secreto de Deus em Altay? No lago Ka Nasi, finalmente entendi o que significa estar no paraíso. Este é um lugar onde o romance de montanhas, rios, lagos e mares estão entrelaçados em uma única moldura”, diz um comentário no RedNote.

Outro diz: “Ao amanhecer, observo da pousada o gado pastando nos campos. As florestas douradas de bétulas brilham à luz do sol e até o ar parece envolto em doçura – uma beleza tão imperturbável é o Altay que sempre desejei”.

As agências de viagens descrevem a região como “exótica” e “misteriosa”. Oferece uma “fusão mágica de natureza e cultura que você não experimentará em nenhum outro lugar da China”, diz uma dessas agências, The Wandering Lens. Os preços desses passeios variam. Uma viagem de 10 dias pode custar entre US$ 1.500 e US$ 2.500 (£ 1.100-1.900), excluindo voos.

Um itinerário típico para o norte incluiria o Parque Nacional de Kanas, com passeios a lagos alpinos e à widespread praia de cinco cores, e uma visita a uma aldeia uigure onde você pode andar de carruagem e passar tempo com uma família uigure.

As coisas ficam mais aventureiras no sul, onde as viagens geralmente incluem passeios pelo deserto, várias excursões lacustres e uma visita a Kashgar, uma cidade da Rota da Seda de 2.000 anos de idade.

Os visitantes compartilham seus itinerários on-line, completos com mapas de rotas codificados por cores e fotos de iguarias uigures, como o ensopado picante, o “frango grande”, espetos de cordeiro grelhados e vinho feito com leite de cavalo. Alguns até mencionam “apresentações de horas de duração que recriam o esplendor da Rota da Seda”.

Se você pesquisar por Xinjiang nas plataformas de mídia social RedNote e Weibo, como seria de esperar, receberá postagens elogiando sua beleza e arquitetura icônica. Não há menção às alegações que colidem com este apelo idílico.

Nesta altura do ano, as redes sociais chinesas estão repletas de fotografias das florestas de choupos de Xinjiang banhadas pelo brilho âmbar do outono.

O Partido Comunista está “vendendo sua própria versão da cultura uigur, apresentando o povo uigure como atração turística”, diz o uigur-americano Irade Kashgary, que deixou a região em 1998.

“Eles estão dizendo ao mundo que não somos mais do que pessoas dançantes e coloridas que ficam bem nas redes sociais.”

Observando a popularidade da sua cidade natal crescer em todo o Pacífico, a Sra. Kashgary, a activista uigure, exorta os turistas a “reconhecerem os sérios problemas” em Xinjiang.

“Não cabe a mim dizer às pessoas para não visitarem, mas elas precisam perceber que o que vivenciam lá é uma versão caiada de [Xinjiang]”, diz ela.

“Enquanto isso, pessoas como eu nunca poderão voltar atrás por causa do nosso ativismo. É muito perigoso… e ainda assim, por que não posso? Esta é a minha terra natal.”