Nos últimos anos, as empresas privadas transformaram os voos espaciais de um empreendimento liderado pelo governo numa indústria comercial florescente. O turismo espacial, as redes de satélites e as capacidades de lançamento rápido tornaram o sonho das viagens espaciais rotineiras cada vez mais alcançável. Embora estes desenvolvimentos representem conquistas humanas incríveis, os cientistas estão cada vez mais preocupados com as consequências ambientais. A alta atmosfera, ou estratosfera, está a tornar-se um campo de testes não intencional, onde os gases de escape dos foguetes e os resíduos dos propulsores começam a afectar a camada de ozono, o escudo protector da Terra contra a radiação ultravioleta (UV) prejudicial.Cada lançamento envia compostos químicos para a estratosfera. Embora invisíveis a partir do solo, estas emissões iniciam reações que podem degradar lentamente as moléculas de ozono, minando potencialmente décadas de progresso na recuperação atmosférica.
Crise da camada de ozono: Da destruição dos CFC ao aumento dos impactos do lançamento de foguetões
O mundo já enfrentou crises de ozônio antes. Na década de 1980, os clorofluorcarbonos (CFCs), amplamente utilizados em refrigeração e aerossóis, causaram a destruição em grande escala da camada de ozônio. A radiação ultravioleta começou a penetrar regiões anteriormente protegidas, aumentando os riscos de cancro de pele, cataratas e perturbações ecológicas.A resposta world foi rápida. O Protocolo de Montreal de 1987 proibiu com sucesso a maioria dos produtos químicos que destroem a camada de ozônio, levando a uma redução de 99% nas emissões de CFC. Em 2025, as medições por satélite revelaram os menores buracos de ozono na Antártida registados desde o início da década de 2000, sinalizando que a cooperação internacional pode funcionar.No entanto, à medida que um capítulo dos danos atmosféricos se encerra, surge um novo desafio. O rápido crescimento dos lançamentos de foguetes comerciais está a criar ameaças novas e menos visíveis à camada de ozono. Os lançamentos anuais mais do que duplicaram desde 2019, cada um deixando para trás assinaturas químicas que afectam a química estratosférica.
Como emissões de foguetes afetar a camada de ozônio
Os foguetes são movidos por uma variedade de combustíveis e seus gases de escape contêm múltiplas substâncias que destroem a camada de ozônio. Foguetes de combustível sólido liberam cloro, que catalisa reações que destroem as moléculas de ozônio. Os gases de escape também contêm fuligem de carbono negro, que aquece a atmosfera superior, acelerando as reações químicas que degradam o ozônio. Partículas metálicas dos motores contribuem ainda mais para as interações químicas na estratosfera.Sandro Vattioni, autor principal de um 2024 ETH Zurique estudo, explica: “O rápido aumento nos lançamentos globais de foguetes poderia retardar a recuperação da very important camada de ozônio.” A sua investigação mostra que, embora os impactos actuais sejam modestos, a camada de ozono ainda é cerca de 2% mais fina do que os níveis pré-CFC, prova de que a recuperação permanece incompleta.
Como o crescimento futuro do lançamento de foguetes poderia ameaçar a estratosfera
A equipe de Laura Revell ampliou a pesquisa de Vattioni para prever cenários futuros para a indústria world de lançamentos. Num cenário de crescimento moderado, com 884 lançamentos por ano, o ozono world poderá diminuir 0,17% até 2030. Num cenário de elevado crescimento, com 2.040 lançamentos anuais, as perdas poderão atingir 0,29% a nível world e quase 4% na Antártida.Embora estas percentagens possam parecer pequenas, a química do ozono é altamente sensível. Mesmo pequenas perturbações podem retardar a recuperação e potencialmente reverter décadas de progresso ambiental. Sem combustíveis mais limpos ou supervisão regulamentar, a rápida expansão dos voos espaciais comerciais poderia compensar muitos dos ganhos alcançados no âmbito do Protocolo de Montreal.
Escape de foguete e reentrada de satélite : drivers ocultos da destruição da camada de ozônio
Os produtos químicos presentes nos gases de escape dos foguetes desempenham um papel crítico na destruição da camada de ozônio. O cloro gasoso proveniente de propelentes sólidos é o principal destruidor da camada de ozônio. A fuligem de carbono negro, produzida pela queima de hidrocarbonetos, aumenta o aquecimento atmosférico e acelera as reações químicas. Os foguetes criogénicos de combustível líquido, que queimam hidrogénio e oxigénio, têm um efeito mínimo sobre o ozono, mas são tecnologicamente complexos e raramente utilizados, representando apenas cerca de 6% dos lançamentos actuais.O impacto dos foguetes continua após o lançamento. Satélites e outros detritos orbitais eventualmente reentram na atmosfera, liberando óxidos de nitrogênio e poeira metálica. Os óxidos de nitrogênio contribuem diretamente para a destruição da camada de ozônio, enquanto as partículas metálicas podem atuar como superfícies para reações ou formar nuvens estratosféricas polares que intensificam a perda de ozônio. Os modelos actuais ignoram largamente estes efeitos de reentrada. À medida que aumentam as constelações de satélites, estes retornos ardentes tornar-se-ão mais frequentes, amplificando potencialmente a destruição da camada de ozono para além das estimativas actuais.
