Foi a implosão dramática de Gavin que fez de Connolly o favorito para ser o primeiro novo chefe de estado em 14 anos e o sucessor de Michael Higgins.
A decisão de Gavin de não concorrer veio tão tarde que seu nome ainda aparecia nos boletins de voto. Mas poucos eleitores afluíram a Humphreys, o candidato a parceiro de coligação do Fianna Fail.
Humphreys admitiu a derrota no sábado, parabenizando Connolly por “se tornar o próximo presidente da Irlanda”, depois que a contagem inicial mostrou que o candidato independente estava a caminho de uma vitória esmagadora.
No entanto, a eleição para o papel, em grande parte cerimonial, foi ofuscada pelas críticas de que lhe faltava uma escolha actual, com as contagens até agora a mostrarem um número recorde de votos nulos e uma baixa participação.
Várias celebridades consideraram concorrer – incluindo Conor McGregor, o desgraçado campeão de MMA, Michael Flatley, a estrela de Riverdance, e Sir Bob Geldof – mas suas campanhas não se concretizaram.
Connolly, advogada e crítica dos Estados Unidos e da União Europeia, reforçou o seu perfil junto dos eleitores mais jovens durante a campanha, aparecendo em podcasts populares e tornando-se viral com um vídeo mostrando as suas habilidades futebolísticas.
Imagens de campanha do Galway TD de cabelos grisalhos chutando uma bola de futebol e jogando basquete com crianças em idade escolar se espalharam como fogo nas redes sociais.
A posição de Presidente, ou Uachtarán na hÉireann, é em grande parte cerimonial, mas tornou-se a plataforma para um papel mais visível na representação do Estado irlandês no país e no estrangeiro nas últimas décadas.
Por causa disto, a retórica divisiva de Connolly sobre a NATO e a Europa, bem como a sua crença vocal na salvaguarda da neutralidade irlandesa em relação ao “complexo industrial militar” ocidental, suscitou receios de que ela alienará os aliados europeus.
O antigo vice-presidente do Parlamento irlandês enfrentou anteriormente controvérsia por acusar a NATO de “fomentar a guerra” antes da invasão em grande escala da Ucrânia e comparar os gastos alemães em armas com a militarização nazi na década de 1930.
Durante a divisiva corrida presidencial, Connolly também foi criticada por utilizar despesas para financiar uma visita de 2018 à Síria sancionada pela UE, onde foi fotografada com Fares Al-Shehabi, um comentador pró-Assad, e posteriormente condenou a intervenção ocidental no país.
Tal como Higgins, cujo segundo mandato terminará em 11 de Novembro, Connolly é um crítico veemente de Israel, acusando o país de levar a cabo um genocídio na Faixa de Gaza facilitado pelo Reino Unido e pelos EUA.
Tem sido um issue importante para a sua popularidade num país onde quase 80% das pessoas acreditam que Israel está a cometer genocídio.
No entanto, a sua posição linha-dura suscitou críticas depois de ter descrito o Hamas como “parte da estrutura do povo palestiniano”, dizendo que deveria ser permitido manter a liderança em Gaza se fosse eleito.
Connolly, que foi apoiada pelos rappers irlandeses Kneecap, é também uma forte defensora da unidade irlandesa, dizendo que a Irlanda do Norte é como um “membro do nosso corpo” e comprometendo-se a pressionar por uma votação na fronteira sobre a unidade irlandesa até ao last do seu primeiro mandato.
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