Uma falha num centro de tratamento de água que deixou dezenas de milhares de famílias em Kent sem água foi prevista semanas antes de acontecer e poderia ter sido interrompida, disse o regulador.
Vinte e quatro mil casas na área de Tunbridge Wells ficaram sem água potável durante duas semanas, desde 30 de Novembro do ano passado, devido a uma falha no centro de tratamento de água de Pembury.
No início não havia água saindo das torneiras, e então a cidade foi colocada sob aviso de fervura de água. A South East Water disse aos moradores que a água das torneiras period imprópria para beber, dar a animais de estimação, escovar os dentes, lavar crianças ou tomar banho com uma ferida aberta.
Marcus Rink, inspetor-chefe da Inspetoria de Água Potável (DWI), disse que o problema começou em 9 de novembro, quando houve uma “deterioração perceptível” na fábrica.
Ele disse aos parlamentares em uma audiência do comitê seleto que a empresa também não realizou testes adequados, solicitados pelo regulador, e que também não instalou um filtro que impediria a entrada de metais pesados perigosos no abastecimento de água.
“Não deveria ter sido uma surpresa”, disse ele na audiência do comitê seleto de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Efra).
O problema ocorreu porque um coagulante químico usado para purificar a água potável parou de funcionar. Rink disse: “A opinião dos meus inspetores é que se eles tivessem feito os testes apropriados e tivessem os dados apropriados, o produto químico unique teria funcionado”.
A South East Water realizou testes apropriados pela última vez em julho, disse ele, e acrescentou que a empresa estava “voando às cegas” e coletando manualmente dados sobre como o coagulante estava funcionando, em vez de usar um sistema eletrônico que poderia ter identificado problemas em tempo actual.
A estação de tratamento de envelhecimento, que é a única que atende Tunbridge Wells, está sob notificação do DWI desde o ano passado devido a riscos de contaminação por bactérias e pesticidas.
Durante uma manifestação defensiva na audiência do comitê seleto, o executivo-chefe da empresa de água, David Hinton, sugeriu que o problema surgiu do nada.
Ele disse: “O verdadeiro problema que causou isso foi uma mudança na química da água bruta que não víamos há 20 anos”. Ele se referiu a isso como um “fracasso inesperado”.
Ele também culpou as “mudanças no estilo de vida” dos clientes “que passam mais tempo em casa” desde 2020 pelas pressões no sistema de abastecimento de água e sugeriu que o problema se devia à crise climática, uma vez que uma seca recente esgotou o reservatório que alimenta o centro de tratamento.
“As alterações climáticas estão a mudar o ambiente – deveríamos ter tido um produto químico de reserva”, disse ele.
Hinton também culpou os “padrões de infra-estrutura” do regulador pelo facto de haver apenas um centro de abastecimento de água a Tunbridge Wells, acrescentando: “Os clientes que dependem de um único activo correm sempre mais riscos do que aqueles que não o fazem até que os padrões de infra-estrutura sejam actualizados, que será o caso”.
Rink disse que a inspecção tem poucos recursos para tomar novas sanções contra a companhia de água, uma vez que emitiu um aviso de fervura de água e informou os residentes do risco antes de o poder fazer.
Ele explicou: “Nós agimos contra o aviso para que a empresa colocasse uma unidade de microfiltração para impedir qualquer lixiviação de alumínio residual no tanque de água limpa. A empresa não instalou isso. Não temos mais sanções para lidar com isso, os regulamentos não nos fornecem as instalações relevantes para fazer isso. Não sentimos que temos um caminho potencial sob a legislação atual que nos permita sancionar a subsuficiência da empresa”.
A South East Water está à beira do colapso financeiro, um destino que ameaça várias outras empresas de água. No ano passado teve que peça uma injeção de dinheiro de £ 200 milhões de seus investidores depois de ser colocado em uma lista de observação pelo regulador Ofwat sobre sua saúde financeira.
South East Water foi contatada para comentar.
