A flor azul ‘mágica’ que muda a sorte dos agricultores na Índia

“Até há alguns anos, a flor da ervilha-borboleta period apenas mais uma planta trepadeira na minha aldeia”, diz Nilam Brahma, que vive em Anthaigwlao, uma aldeia no estado de Assam, no nordeste da Índia.

A ervilha-borboleta, também conhecida como aparajita na Índia, cresce como uma videira e tem uma flor azul impressionante.

Há cerca de dois anos, Brahma ouviu dizer que as mulheres locais ganhavam dinheiro vendendo as flores, que podem ser transformadas em chá ou em corante azul.

Ela decidiu se juntar a eles.

“Os resultados surpreenderam até a mim. A primeira vez que ganhei US$ 50 (£ 37) vendendo flores secas, senti um choque. Isso me fez acreditar que poderia controlar meu próprio futuro”, diz ela.

O experimento deu origem a um pequeno negócio.

“Solicitei um pequeno empréstimo e investi em secadores solares. As máquinas me ajudaram a secar as flores mais rapidamente, a preservar a cor e a atender aos padrões de qualidade exigidos pelos compradores.”

A Tailândia e a Indonésia têm sido os principais produtores e consumidores de flores de ervilha-borboleta. Mas há uma procura world crescente pela flor, o que atrai empresários na Índia.

“A procura world por corantes naturais está a explodir”, explica Varshika Reddy, fundadora da THS Impex, que exporta corantes e aditivos naturais.

Por trás dessa procura está o apetite dos consumidores por ingredientes naturais e controlos mais rigorosos nos EUA e na Europa. em corantes alimentares sintéticos.

Em 2021, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) flor de ervilha borboleta aprovada como aditivo alimentar.

No entanto, em 2022, a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) levantou preocupações de segurança sobre como usar a flor.

Tanto a UE como o Reino Unido classifica a flor da ervilha borboleta como um alimento “novo”, o que significa que ainda precisa de aprovação para uso generalizado.

No entanto, os empresários indianos ainda vêem potencial e querem desenvolver o mercado indiano.

“A cultura ainda é vista como uma planta decorative ou medicinal de quintal, em vez de uma mercadoria comercial”, diz Reddy. “Não há conhecimento estruturado do mercado, nem classificação governamental, nem mecanismo de preços padrão, o que deixa os agricultores inseguros quanto aos retornos.”

Ela está trabalhando com agricultores para elevar os padrões de produção.

“Trabalhamos com um grupo dedicado de agricultores e suas famílias em Uttar Pradesh, incluindo um número significativo de mulheres agricultoras.

“Estabelecemos contratos formais… fornecemos apoio agronômico abrangente, incluindo orientação sobre melhores práticas agrícolas, gestão de irrigação e técnicas específicas para culturas”, diz ela.

Outros na Índia identificaram a oportunidade comercial.

“Quando você infunde a flor em água quente, ela fica azul, e quando você espreme limão nela, ela fica roxa. Foi mágico”, diz Nitesh Singh, que mora nos arredores de Delhi.

Assim como Reddy, ele achava que a flor tinha muito mais potencial na Índia.

“Estava aqui há milhares de anos, mas ninguém sabia que poderia se tornar um alimento limpo e saudável”, acrescenta Singh.

Assim, em 2018 ele fundou a Blue Tea, na esperança de desenvolver uma marca indiana, com ervilhas-borboleta indianas. Para começar, não correu bem.

“Inicialmente tivemos que importar porque não conseguíamos encontrar flores de boa qualidade na Índia. As flores aqui tinham menos pétalas e, depois de secas ao sol, não restava nada.

Nos últimos sete anos, Singh tem trabalhado com agricultores para aumentar a quantidade e a qualidade.

Tendo começado com cinco agricultores, agora trabalha com 600 em todo o país.

“Treinamento e controle de qualidade são os maiores desafios”, afirma.

Arrancar as flores é uma parte elementary do processo. É um trabalho predominantemente feito por mulheres.

“Suas mãos são mais macias e elas sabem instintivamente como colher flores delicadas sem danificar a planta. Assim, as mulheres são treinadas para identificar a flor a ser colhida”, diz Singh.

Depois de colhidas, as flores devem ser secas, o que também deve ser feito com cuidado.

“O controle da temperatura é extremamente importante para secar esta flor – um erro e você perde seu valor”, afirma.

Os agricultores fazem parte da secagem antes que as flores cheguem ao Blue Tea, onde a umidade é verificada e é feita mais secagem.

“Usamos temperaturas muito amenas por mais tempo. Se o calor for muito alto, a flor queima e você perde a qualidade medicinal e a cor”, diz Singh.

Além da cor atraente, há alguma evidência que as flores da ervilha-borboleta trazem benefícios à saúde. Mas mais pesquisas precisam ser feitas.

“Quando começamos a revisar a literatura, percebemos que quase nenhum estudo se concentrava na ervilha-borboleta, apesar de suas fortes propriedades funcionais e fitoterápicas. A maior parte da pesquisa disponível envolveu ratos e camundongos”, diz V Supriya, professor assistente do Instituto Sri Ramachandra de Ensino Superior e Pesquisa em Chennai.

Ela realizou um pequeno estudo com pessoas pré-diabéticas e descobriu que aquelas que consumiam chá feito com flores de ervilha-borboleta apresentavam melhor controle do açúcar do que aquelas que não o faziam.

“A ervilha-borboleta foi amplamente ignorada. Mas com as evidências agora surgindo – especialmente de testes em humanos – seus benefícios à saúde podem torná-la muito fashionable”, diz Supriya.

Pushpal Biswas possui uma pequena fazenda no oeste de Bengala e foi apresentado à ervilha-borboleta pela Blue Tea.

“Eu cultivava arroz e vegetais. Mas muitas vezes não conseguia vender os meus produtos e sofria prejuízos”, diz ele.

Mas tudo mudou nos últimos sete anos, graças à nova safra.

“É uma cultura de fácil cultivo”, diz ele sobre a ervilha-borboleta.

“Com métodos científicos, minha produção saltou de 50kg para 80kg. Com o dinheiro que ganhei, arrendava mais terras. Minha capacidade de terra aumentou, minha produção aumentou e, aos poucos, minha renda aumentou também.”

Para algumas comunidades indianas, a flor teve um impacto actual.

“Nos últimos anos, muitas pessoas de aldeias próximas juntaram-se a nós neste cultivo”, diz Biswas.

“Isso não é mais apenas agricultura – tornou-se uma rede, uma comunidade, uma família empresarial.”