As árvores da Austrália devem enfrentar muitos fatores letais, desde megaincêndios intensos até doenças introduzidas e espécies invasoras.
Mas, para além destas pressões específicas, novas pesquisas indicam a taxa de mortalidade pure subjacente das árvores em principais florestas em todo o país está aumentando.
Este aumento na morte de árvores se deve às temperaturas médias mais altas decorrentes das mudanças climáticas, de acordo com um estudo publicado na revista Plantas da Naturezae tem cientistas preocupados com o facto de as florestas sequestrarem menos dióxido de carbono nos próximos anos.
A temperatura média mundial aumentou cerca de 1,3 graus Celsius em comparação com a linha de base pré-industrial de 1850-1900.
A autora sênior do estudo e ecologista fisiológica de plantas, Belinda Medlyn, da Western Sydney College, disse que a equipe de pesquisa ficou “surpresa” ao ver as taxas de mortalidade de árvores, desde florestas temperadas frias no sul da Tasmânia até as savanas do norte tropical, aumentando constantemente nas últimas seis décadas.
“Nós [in Australia] têm um clima muito mais variável do que muitas outras partes do mundo”, disse ela.
“Temos secas longas e regulares, por isso as florestas estão adaptadas a essas condições difíceis.
“Ver este aumento na mortalidade ao longo do tempo… sugere que se trata realmente de um fenómeno international, que estamos a assistir a mudanças no funcionamento da floresta.”
Padrão repetido entre tipos de floresta
Todos os anos, uma percentagem de árvores numa floresta morre de causas naturais. Isso é conhecido como taxa de mortalidade e pode diferir entre os tipos de floresta.
Para estabelecer as taxas de mortalidade para as florestas australianas, a professora Medlyn e seus colegas examinaram 83 anos de governo estadual e dados independentes de 203.721 árvores individuais, representando 958 espécies em 2.724 locais nos estados do leste, NT, ACT e norte de WA.
Os locais de monitoramento no sul da Austrália não eram grandes o suficiente para serem incluídos no estudo, e os pesquisadores não conseguiram acessar os dados do governo da Austrália Ocidental sobre as florestas do sudoeste.
Um novo estudo descobriu que a mortalidade das árvores está aumentando nas principais florestas australianas. (Imagens Getty: Mark Evans)
Os websites incluídos foram divididos em quatro tipos de ambiente:
- savanas tropicais no norte
- As florestas tropicais de Queensland
- florestas temperadas quentes em Queensland e NSW
- florestas temperadas frescas da Tasmânia a NSW
O professor Medlyn disse que normalmente as árvores em cada native seriam visitadas a cada cinco anos ou mais por quem estivesse monitorando o native.
Seriam então coletados dados sobre quanto uma árvore havia crescido ou se ela havia morrido.
A nova análise analisou 26.227 mortes de árvores documentadas e excluiu árvores mortas por fatores como morte ou incêndios florestais.
Os investigadores descobriram que, entre 1963 e 2020, a taxa de mortalidade de árvores mais do que duplicou nas florestas tropicais – de 0,5% para 1,3%.
As savanas tropicais registaram um salto nas mortes anuais de árvores, de cerca de 1,5% em 1996 para 2,7% em 2017.
As taxas de mortalidade das florestas temperadas quentes mais do que triplicaram, de 0,2 por cento em 1943 para 0,7 por cento em 2018, enquanto a taxa de mortalidade de árvores na zona temperada fria aumentou de 0,4 por cento em 1966 para 0,7 por cento em 2019.
Pequenas mudanças, grandes efeitos
O professor Medlyn disse que os aumentos nas taxas de mortalidade podem parecer pequenos, mas mostram que uma parte elementary da função florestal tem vindo a mudar.
“A implicação será que teremos uma redução na quantidade de carbono que será armazenada porque estamos derrubando árvores mais rápido do que antes”, disse ela.
“Não vamos perder todas as nossas florestas de forma alguma, mas há claramente uma mudança bastante significativa em curso”.
O ecologista florestal da Universidade Nacional Australiana David Lindenmayer, que não esteve envolvido no estudo, disse que as temperaturas estavam a subir rapidamente na Austrália e que as alterações climáticas eram um perigo claro e presente neste momento.
“As taxas aceleradas de mortalidade terão implicações importantes para a integridade dos ecossistemas, os níveis de armazenamento de carbono e a adequação dos ecossistemas para muitos elementos da biodiversidade”, disse o professor Lindenmayer.
“As mudanças na temperatura estão provocando mudanças profundas na estrutura da floresta através da mortalidade acelerada – a adição de regimes de fogo alterados só irá piorar a situação.”
As florestas tropicais registaram um aumento de 153% nas mortes naturais de árvores por ano em comparação com 1963. (Imagens Getty: Mark Kolbe)
O professor Medlyn disse que uma maior mortalidade de árvores também pode significar que estamos superestimando a quantidade de carbono armazenada pelas florestas em esquemas de revegetação ou de crédito de carbono.
A geógrafa política da Universidade de Melbourne, Kate Dooley, que não esteve envolvida no estudo, disse que não se pode confiar nas florestas para compensar as emissões contínuas de combustíveis fósseis.
“Para que as metas climáticas da Austrália contribuam genuinamente para limitar o aquecimento, as remoções de carbono provenientes da restauração florestal precisam ser contabilizadas separadamente das reduções nas emissões de combustíveis fósseis.”
Dooley disse que o manejo florestal na Austrália precisa monitorar uma série de características ecológicas para informar suas metas de biodiversidade e climáticas “em vez da atual dependência de taxas modeladas de sequestro de carbono [that] encorajar o reflorestamento em vez da proteção florestal”.
Como o calor mata as árvores não está claro
O estudo relaciona o aumento da temperatura a mais mortes de árvores, mas não se sabe exatamente como o calor mata as árvores.
O professor Medlyn disse que várias hipóteses precisam ser testadas.
Estes incluíram o aumento do estresse hídrico ou se as ondas de calor frequentes causam danos cumulativos que eventualmente matam árvores.
“Se pudermos entender o que isso [death] mecanismo é, então isso nos dá o escopo para começar a pensar sobre… as maneiras pelas quais poderíamos potencialmente adaptar as florestas”, disse o professor Medlyn.
Mas alguns caminhos para a investigação em curso sobre a forma como as nossas árvores são afectadas pelas alterações climáticas poderão em breve ser fechados.
As árvores nas savanas tropicais, como a região de Kimberley, em WA, apresentam algumas das taxas de mortalidade pure mais altas encontradas na Austrália. (Getty Photographs: Auscape)
Muitos dos dados utilizados no estudo de mortalidade vieram dos governos estaduais, que originalmente criaram locais de monitoramento como parte das operações florestais nativas – uma indústria que foi proibida ou está fechando em vários estados.
O professor Medlyn disse que muitos locais de pesquisa foram abandonados e que a tecnologia de sensoriamento remoto, como os satélites, ainda não consegue capturar as mortes de árvores.
“Houve uma redução radical no número de parcelas monitoradas”, disse ela.
“As florestas temperadas quentes são as piores. Passámos de 900 parcelas para menos de 100.
“E isso realmente me preocupa porque este é o tipo de dados que realmente nos permite ver o que está acontecendo nas florestas”.
Há preocupações por parte dos cientistas de que muitos locais de monitorização de árvores estejam a ser abandonados em florestas temperadas quentes. (Getty Photographs: Jakub Maculewicz)
