WASHINGTON (AP) – A paralisação do governo tem sido uma fonte de ansiedade para os líderes escolares que se perguntam quanto tempo durará o dinheiro dos subsídios e quem pode ajudá-los a interpretar as leis federais. Para a secretária de Educação, Linda McMahon, oferece uma prévia do que ela espera tornar permanente.
Grande parte do trabalho do departamento esfriou completamente. Não estão a ser concedidas novas subvenções e as investigações sobre direitos civis foram interrompidas. O dinheiro ainda está fluindo para programas importantes, mas em muitos aspectos, as escolas e os estados estão por conta própria.
Essa é a visão que o presidente Donald Trump tem promovido desde a sua campanha presidencial – um mundo onde os estados detêm totalmente as rédeas da política educacional, com pouca ou nenhuma influência do governo federal.
Mesmo antes da paralisação, as demissões em massa deixaram a agência com 2.400 funcionários, abaixo dos 4.100 quando Trump assumiu o cargo. Os restantes trabalhadores foram, na sua maioria, dispensados durante o deadlock orçamental, restando cerca de 330 responsáveis pelo desempenho de funções consideradas essenciais.
Em uma postagem recente nas redes sociais, McMahon disse que a paralisação prova que seu departamento é desnecessário. “Duas semanas depois, milhões de estudantes americanos ainda frequentam a escola, os professores estão sendo pagos e as escolas funcionam normalmente”, escreveu McMahon.
Ela fez uma avaliação mais direta dias depois, depois que a agência completou 46 anos: “Não precisamos de bolo de aniversário”, escreveu ela. “Precisamos de um aviso de despejo.”
Alguns dizem que o impacto da paralisação foi mais significativo. Alertam que o financiamento para centros pré-escolares e refeições escolares está a acabar e que os alunos com deficiência podem não estar a receber a ajuda de que necessitam.
Aqui está o que sabemos sobre o impacto até agora.
A maioria das escolas tem o dinheiro de que precisa – por enquanto
A maior parte dos milhares de milhões de dólares que o Departamento de Educação destina às escolas todos os anos saiu pela porta em Outubro, deixando as escolas financiadas até Julho.
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Outros programas que não são financiados antecipadamente enfrentam mais incertezas. Isso inclui centros pré-escolares Head Begin financiados pelo governo federal e programas de nutrição escolar financiados pelo Departamento de Agricultura dos EUA, disse Julia Martin, diretora de políticas e assuntos governamentais do Bruman Group, um escritório de advocacia educacional.
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Os distritos são obrigados a cobrir os custos das refeições escolares e depois solicitar o reembolso do Departamento de Agricultura, mas a agência disse que restam apenas dois meses de reembolso durante a paralisação.
“Os distritos estão realmente preocupados com a possibilidade de terem que cavar fundo nos seus bolsos para financiar as refeições”, disse Martin.
Os últimos remanescentes da ajuda federal à COVID-19 ainda estão a ser libertados pelo Departamento de Educação, mas os reembolsos abrandaram com menos funcionários a analisar os pedidos, disse Martin.
As escolas públicas da América são financiadas principalmente por estados e cidades, mas o financiamento federal desempenha um papel importante. Os milhares de milhões já enviados para as escolas incluem subsídios para ajudar estudantes de baixos rendimentos, pessoas com deficiência e outras populações.
Os concursos de subvenções para conceder quantias menores de dinheiro foram em grande parte congelados. Escolas e estados que já receberam subsídios podem continuar a gastá-los, mas todas as novas doações cessaram, disse o departamento. No nível universitário, as bolsas federais Pell para estudantes de baixa renda ainda estão fluindo e o formulário de ajuda financeira da FAFSA ainda está sendo processado.
Com o governo fechado, as escolas procuram um assist desk em outro lugar
Normalmente, os estados e as escolas dependem do departamento para responder a perguntas sobre uma vasta gama de tópicos – desde leis de educação especial a avaliações académicas a nível estadual, até leis que exigem que as escolas públicas forneçam determinados serviços a estudantes de escolas privadas.
Esse trabalho, conhecido como assistência técnica, foi interrompido durante a paralisação e a administração Trump tomou medidas para eliminá-lo quase totalmente. Uma nova rodada de demissões este mês teve como alvo a maioria dos trabalhadores da Secretaria de Ensino Basic e Médio.
Também destruído foi o Gabinete de Educação Especial e Serviços de Reabilitação, que garante que os alunos com deficiência obtenham os serviços a que têm direito ao abrigo da lei federal. Mantém uma comunicação “muito common” com os estados para responder a questões sobre a coordenação da ajuda às famílias e a eliminação de listas de espera, disse Katy Neas, CEO do The Arc of america, um grupo de direitos dos deficientes.
As novas demissões foram interrompidas por um juiz federal. Mas à medida que a paralisação se arrasta, é provável que mais estados infrinjam as leis federais sem saber, porque não conseguem obter ajuda do governo, disse Neas, que liderou o gabinete de educação especial no governo do ex-presidente Joe Biden.
“Pessoas de boa intenção e boa fé terão perguntas honestas para as quais não conseguirão obter resposta”, disse Neas.
Alguns estados recorreram a escritórios de advocacia em busca de aconselhamento, mas nem sempre há respostas claras. Em agosto, o departamento rescindiu as orientações de 2015 que explicavam as obrigações legais das escolas para com os alunos que aprendem inglês. Mas sem nenhuma nova orientação que a substitua antes da paralisação do governo, as escolas têm dúvidas sobre as suas responsabilidades, disse Martin, do escritório de advocacia Bruman.
“Enquanto isso, muitos distritos continuarão a seguir as antigas orientações porque é a melhor coisa que têm”, disse Martin.
O que vem a seguir para o departamento?
McMahon reconheceu que só o Congresso pode eliminar totalmente o Departamento de Educação, apesar da promessa de campanha de Trump de o encerrar. Como solução alternativa, os responsáveis têm vindo a desenvolver planos para transferir funções essenciais para outras agências.
O Departamento de Educação já transferiu alguns dos seus programas de educação de adultos e de carreira para o Departamento do Trabalho em Julho. O Departamento do Trabalho agora supervisiona os subsídios federais da Perkins, que vão para os estados para financiar carreiras e educação técnica.
Em processos judiciais, o Departamento de Educação disse que estava buscando um acordo semelhante para colocar o Departamento do Tesouro no controle da carteira federal de empréstimos estudantis de US$ 1,6 trilhão.
O Supremo Tribunal abriu caminho para que esse trabalho continuasse numa decisão de Julho que anulou uma ordem de um tribunal inferior que bloqueava a dissolução do departamento.
Em sua audiência de confirmação no Senado, McMahon também disse que os programas de educação especial poderiam caber no Departamento de Saúde e Serviços Humanos, e que o Escritório de Direitos Civis do Departamento de Educação poderia ser transferido para o Departamento de Justiça.
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