Afcon é um torneio especial, diz Iwobi, estrela da Premier League

Ele tocou em alguns dos maiores palcos do mundo em a Premier League, mas Alex Iwobi acredita que a Taça das Nações Africanas (Afcon) é uma experiência “especial”.

O torneio terá 24 equipes lutando pela coroa continental nas próximas semanas.

O meio-campista do Fulham, Iwobi, representará seu país natal, a Nigéria, na competição, onde espera conquistar o título depois de perder a derrota por 2 a 1 para a Costa do Marfim na closing de 2023.

“Com a Afcon, podemos celebrar África através do futebol”, disse ele à BBC Newsbeat.

“Você pode ver culturas diferentes, como as pessoas se vestem, como as pessoas da Nigéria, a maneira como entramos nos vestiários.

“Quando alguns dos outros países entram nos balneários, tocamos música, por isso celebramos a nossa música através disso também”.

A Nigéria espera se redimir depois de não ter conseguido se classificar para a segunda Copa do Mundo consecutiva.

Iwobi diz que foi uma “grande decepção”, mas a equipe vai usar isso para abastecê-los no torneio Afcon.

“Devemos a nós mesmos consertar as coisas e não há melhor maneira de melhorar a última Afcon do que apenas vencer esta”, diz o jogador de 29 anos.

A Afcon normalmente é realizada a cada dois anos e desta vez o Marrocos é o anfitrião.

A Nigéria venceu a competição três vezes ao longo dos anos, sendo a última em 2013.

A derrota mais recente para a Costa do Marfim ainda está presente na mente de Iwobi, pois ele diz que isso “destruiu” seus sonhos.

No entanto, sente que o momento foi “escrito” para o avançado Sébastien Haller, que marcou o golo da vitória após superar o câncer testicular.

“Foi uma perda difícil, mas você dá crédito na hora certa, eles mereceram”, diz Iwobi.

“Mas também nos alimentou e temos trabalhado duro para entrar na Afcon novamente e, esperançosamente, esta é a nossa história”.

O médio do Fulham nasceu em Lagos, mas mudou-se para Londres ainda criança. Seu talento foi descoberto cedo e ele foi selecionado para representar a Inglaterra até o nível sub-18.

Depois de muitos anos com os Três Leões, ele estreou pela seleção da Nigéria em 2015, pois diz que se sentiu mais “em casa” com a seleção.

“A Inglaterra me tratou com muito respeito e me amou”, diz ele. “Mas, ao mesmo tempo, senti mais ligação com as minhas raízes na Nigéria.”

Desde então, ele fez 91 partidas, tornando-se o quarto jogador com mais partidas pelas Tremendous Águias da Nigéria.

Iwobi diz que nunca pensou que jogaria pelo Arsenal, Fulham ou Nigéria enquanto crescia, mas está “honrado e grato” por suas conquistas.

Ademola Lookman, Calvin Bassey e Ola Aina, amigo de escola de Iwobi, também estão entre os jogadores da seleção nigeriana que não foram criados no país.

Eles foram carinhosamente apelidados de “meninos innit”, e Iwobi espera que tenham ajudado a abrir a porta para que outros representem seu país de origem.

“No closing das contas, você é nigeriano e será amado de qualquer maneira”, diz ele.

Tem havido um debate sobre se a Afcon recebe o respeito que merece.

No início deste ano, o especialista da Sky Sports activities Jamie Carragher causou comoção quando sugeriu que o Afcon não period considerado um “torneio importante”, ao discutir as probabilities de Mohamed Salah ganhar a cobiçada Bola de Ouro.

Iwobi sente que ainda há mais trabalho a ser feito.

“Obviamente está sendo muito mais reconhecido”, diz ele. “Há muitos grandes talentos, grandes nações representando.

“Na Premier League há muitos jogadores em cada equipa que vão estar representados, por isso a consciência está a crescer, mas definitivamente merece muito mais respeito, na minha opinião.”

Se vencer o torneio, o jogador do Fulham diz que ligará imediatamente para seus pais e irmã, enquanto sua família estará dançando.

“Já ouvi de pessoas anteriores que, quando elas vencem, é como se tudo parasse, você se tornasse como um rei, você seria apenas a realeza”, diz ele.

“De qualquer forma, indo para a closing, fomos tratados como membros da realeza, então não consigo imaginar vencê-la.

“Seria uma loucura, mas quero experimentar isso.”

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