Uma decisão “catastrófica” do Ministério da Justiça de assinar um contrato de arrendamento de 10 anos para uma prisão onde foram detectados níveis elevados de um gás venenoso deverá custar ao contribuinte do Reino Unido mais de 100 milhões de libras, concluiu o órgão de fiscalização dos gastos do parlamento.
O comitê de contas públicas disse que o acordo de 2022 para alugar o HMP Dartmoor do Ducado da Cornualha foi assinado “em pânico cego” por altos funcionários públicos que buscavam garantir vagas na prisão.
A prisão de categoria C, que detinha muitos criminosos sexuais, foi encerrada em 2024, depois de terem sido registados níveis de radão até 10 vezes superiores ao limite recomendado em algumas áreas. Desde então, o governo admitiu estar ciente de que foram encontradas “leituras elevadas” do gás em 2020.
O radônio, um gás radioativo incolor e inodoro, causa cerca de 1.100 mortes por câncer de pulmão no Reino Unido todos os anos, de acordo com a Agência de Segurança de Saúde.
Um relatório divulgado pelo comitê disse que funcionários do HM Jail and Probation Service (HMPPS) não conseguiram negociar “um bom acordo” e o assinaram em 2022 antes de realizar mais testes de radônio.
“De acordo com os termos do contrato, o departamento não pode rescindir o arrendamento até pelo menos dezembro de 2033. No geral, o HMPPS está atualmente a pagar cerca de 4 milhões de libras por ano por uma prisão inutilizável. Isto inclui renda, taxas comerciais e custos de segurança.
“Além disso, o governo deve pagar custos adicionais – cerca de £ 68 milhões – em melhorias de tecido nas instalações de Dartmoor durante o período do arrendamento”, disse o relatório.
O comitê questionou funcionários públicos sobre o acordo no ano passado. Geoffrey Clifton-Brown, o presidente conservador do comité multipartidário, disse que a forma como o Ministério da Justiça lidou com o HMP Dartmoor foi “uma vergonha absoluta, de cima a baixo”.
Ele disse: “Ouvimos alegações de que o arrendamento deste edifício inutilizável, conhecido há anos pelo HMPPS por estar sufocado com gás radônio, com todos os riscos à saúde que isso acarretava, period sensato, motivado pela necessidade de locais de prisão.
“Nosso comitê rejeita categoricamente esta desculpa. Dartmoor aparece ao comitê [to be] um exemplo perfeito de um departamento que busca uma solução, qualquer solução, em pânico cego e sob pressão.
“O governo deve agora responder-nos sobre o que aprendeu com este fracasso catastrófico.”
A decisão de fechar a prisão, forçando a realocação de 682 presos, seguiu-se a anos de monitoramento e tentativas de mitigar os níveis de radônio. O pessoal da prisão começou a monitorizar os níveis em 2010, mas o último dos 640 reclusos e 159 funcionários só foram transferidos em Julho de 2024.
Desde então, foram feitas perguntas sobre se o HMPPS poderia ter agido mais cedo.
Numa resposta escrita no parlamento em Julho do ano passado, o Ministério da Justiça disse: “Leituras elevadas de radão foram encontradas pela primeira vez em Dartmoor em 2020”. A BBC relatado em Outubro que também foram detectados níveis de gás radão superiores ao limite recomendado em 2007.
Mais de 500 ex-reclusos e agentes penitenciários estão a intentar ações judiciais contra o governo, alegando que a sua saúde foi colocada em risco.
O Ducado da Cornualha, a propriedade que proporciona rendimentos privados ao Príncipe William, é proprietário do HMP Dartmoor e aluga-o ao MoJ.
Uma investigação sobre os níveis de radônio na prisão lançada pelo Executivo de Saúde e Segurança em 2023 está em andamento.
O presidente nacional da Associação de Oficiais Prisionais, Mark Fairhurst, saudou o relatório. “É lamentável que tal fracasso não tenha produzido consequências para os decisores de alto escalão, que não só colocaram em risco todos os que estavam na prisão de Dartmoor, mas também desperdiçaram milhões de libras em receitas fiscais”, disse ele.
Comparecendo perante os deputados em outubro, o secretário permanente do Ministério da Justiça, Jo Farrar, defendeu a decisão de assinar um contrato de arrendamento de Dartmoor por 10 anos em 2022.
“Naquela época, o sistema prisional corria o risco de ficar sem vagas e Dartmoor forneceu mais de 600 vagas”, disse ela. “Uma decisão sensata e pragmática foi tomada em março, quando todas as informações que temos agora não estavam disponíveis, de que period necessário, dados os problemas que o governo enfrentava, assinar o contrato de arrendamento e manter Dartmoor aberto.”
Um porta-voz do Ministério da Justiça disse: “Esta decisão foi tomada em 2022. Este governo herdou uma crise no nosso sistema prisional, onde as prisões estavam à beira do colapso, ameaçando um colapso whole da lei e da ordem”.
