As consequências do espetacular museu de US$ 25 milhões da Nigéria e dos Bronzes do Benin

O impressionante novo Museu de Arte da África Ocidental (Mowaa) da Nigéria encontrou-se na mira do poder político native na semana em que deveria – mas não conseguiu – abrir as suas portas ao público pela primeira vez.

O campus de seis hectares (15 acres) fica no coração da cidade de Benin, capital do estado de Edo, no sul – e inclui uma escavação arqueológica e edifícios projetados pelo famoso arquiteto britânico-ganense Sir David Adjaye, mais conhecido pelo Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, inaugurado em Washington em 2016.

Foram cinco anos de produção – e foi concebido para celebrar o passado e o presente da criatividade na região famosa pelos Bronzes do Benin, obras de arte saqueadas do palácio actual da cidade por soldados britânicos no século XIX.

É impressionante – e antes da inauguração planeada, Mowaa estava cheio de funcionários determinados a provar que é um lugar que pode rivalizar com museus e galerias estabelecidos no Ocidente.

No inside, os conservadores desembrulhavam cuidadosamente as obras de arte das embalagens protetoras, inspecionando cada peça e fazendo registros meticulosos antes de posicioná-las nas paredes e rodapés.

Os técnicos ajustaram os sistemas de controle climático. No laboratório de ciência de materiais, os oficiais calibraram equipamentos destinados a preservar artefatos centenários.

O projeto foi ideia do empresário Phillip Ihenacho – hoje diretor executivo da Mowaa.

“Quero que tenhamos um impacto económico significativo nas comunidades daqui”, disse ele à BBC, acrescentando que espera fazer da cidade de Benin “um destino cultural”.

A Mowaa, uma instituição nigeriana sem fins lucrativos, vê-se a criar mais de 30.000 empregos diretos e indiretos e a contribuir com mais de 80 milhões de dólares (60 milhões de libras) anualmente para a economia criativa regional através de parcerias e programação.

Foram necessários US$ 25 milhões (£ 19 milhões) para chegar até aqui – dinheiro arrecadado de vários doadores, incluindo os governos francês e alemão, o Museu Britânico e o governo do estado de Edo.

Mas agora o governo native puxou o tapete – revogando o uso do terreno onde o museu foi construído.

Um porta-voz do estado de Edo disse à BBC que isso acontecia porque na documentação authentic ele se autodenominava Museu Edo de Arte da África Ocidental – e desde então retirou “Edo” de seu nome.

Este anúncio seguiu-se aos protestos de domingo, quando pessoas invadiram o campus exigindo que fosse chamado de Museu Actual do Benin.

Um grupo turbulento insultou visitantes estrangeiros no museu antes da inauguração – forçando-os a serem levados às pressas sob escolta policial.

O Presidente Bola Tinubu interveio mesmo para tentar resolver as tensões, criando um comité de alto nível para fazer algum controlo dos danos.

Mas como é que isto se tornou tão politizado – e num desastre de relações públicas?

Muito disso se resume a rivalidades destruidoras em nível estadual native, já que foi o governador anterior de Edo, Godwin Obaseki – cujo mandato terminou no ano passado – quem foi um grande apoiador do museu.

E parece que a administração do novo governador, um aliado próximo do governante tradicional native, conhecido como Oba, pode querer uma participação maior no projecto. Os manifestantes de domingo, por exemplo, exigiam que o museu fosse colocado sob o controlo de Oba Ewuare II.

Isto põe em destaque a controversa questão dos Bronzes do Benim, um dos tesouros culturais mais célebres de África.

Porque mesmo que o museu acabe por abrir, estes bronzes estarão visivelmente ausentes.

São esculturas de latão, marfim e madeira que adornavam o palácio actual do Reino do Benin antes de os soldados britânicos os saquearem em 1897 durante uma expedição punitiva.

Hoje, milhares permanecem espalhados por museus na Europa e na América do Norte – incluindo o Museu Britânico, o Fórum Humboldt de Berlim e o Museu Metropolitano de Arte.

O seu regresso tornou-se um dos debates mais contestados no mundo da arte world. Cerca de 150 já regressaram a casa – e mais deverão seguir-se.

Quando os planos para o museu na cidade de Benin foram anunciados pela primeira vez em 2019, os agitadores do cenário artístico da Nigéria esperavam que ele se tornasse o seu lar pure – um complexo de última geração para exibi-los ao mundo.

Mas as águas ficaram turvas há dois anos, depois de o governo federal ter anunciado que o Oba seria o legítimo proprietário e guardião de quaisquer bronzes devolvidos – e o palácio pressionou pela criação de um museu sob o controlo directo da família actual, contra a vontade de Obaseki, o antigo governador.

Isto deixou Mowaa numa posição delicada: afirmar uma posição clara sobre a restituição, ao mesmo tempo que permanecia diplomático sobre a custódia – e enfatizando a sua visão mais ampla, o que a levou a retirar “Edo” do seu nome.

“Uma das frustrações que sempre tive é que desde o início dissemos que nos concentraríamos no moderno e no contemporâneo”, disse Ihenacho.

“Mas por causa da história ocidental sobre a devolução dos Bronzes do Benim, todos se referiam a nós como o museu para onde iriam. O problema é que não somos os proprietários, nem temos qualquer título authorized sobre os bronzes.”

O seu objectivo é construir um refúgio para a criatividade africana contemporânea, incluindo cinema, fotografia, música, dança e moda – e não apenas artes visuais.

“Sim, queremos focar no histórico, mas o objetivo é inspirar o contemporâneo”, disse ele.

“O que nos tornamos é um museu que realmente visa criar um ecossistema para apoiar os criativos na África Ocidental.”

Desde um jovem artista nigeriano que se mudou dos EUA para trabalhar como conservador, até um recém-licenciado que cumpre o seu programa nacional obrigatório de serviço juvenil de um ano, até um candidato a doutoramento ganense que realiza investigação, Mowaa já se tornou um centro de colaboração regional.

Eweka Success, uma escultura de 23 anos formada pela Universidade de Benin que visitou Mowaa, acolheu com satisfação esta oportunidade.

Ele observou que embora muitos moradores da cidade “não se importem” com a conversa sobre restituição, o museu ainda ofereceu algo valioso.

“Muitos de nós nunca vimos os originais, mas lá podemos estudar mais de perto seu design, técnica e história”, disse ele à BBC.

O especialista cultural Oluwatoyin Sogbesan concorda que a conversa se tornou cada vez mais elitista.

“A pessoa comum está preocupada em ganhar a vida, trabalhar e alimentar a família. Muitos nem sabem sobre os bronzes”, disse ela à BBC.

Para ela, a restituição deve ir além da simples devolução de artefactos para restaurar também a memória e a linguagem.

“Precisamos descolonizar o próprio termo ‘Bronze do Benin’”, explicou ela.

“Chame-os pelo nome Edo authentic – ‘Emwin Arre’ [meaning ‘Cultural Things’] – como as pessoas que os fizeram os teriam chamado.”

Isto é algo que coincide com a exposição inaugural do museu – Homecoming – caso seja aberta ao público.

Apresenta obras de artistas aclamados como Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Valuable Okoyomon e Tunji Adeniyi-Jones – muitos dos quais vivem na diáspora e raramente expuseram na Nigéria.

O Monumento à Restituição da Mente e da Alma de Shonibare tem um lugar de destaque – uma unidade em forma de pirâmide com mais de 150 réplicas de argila dos Bronzes do Benin.

“Criar um monumento como este é reconhecer o trauma causado pelo saque desses artefactos espirituais”, disse ele à BBC. “É um envolvimento profundamente emocional com o trauma da invasão.”

Ele escolheu o barro deliberadamente, como uma metáfora para a conexão com a própria terra do Benin.

“No mundo moderno, parece que nos distanciamos cada vez mais da natureza, ao passo que os nossos antepassados ​​tinham uma profunda ligação e respeito por ela.”

A pirâmide evoca as maravilhas antigas de África, enquanto as réplicas falam da ausência e da memória.

“O trabalho é conceitual – sobre o significado da ausência, o significado espiritual dos bronzes”, explicou Shonibare. “De certa forma, o trabalho é catártico. É quase um luto”.

Também chama a atenção o trabalho de mídia mista de 2016 de Ndidi Dike, Nationwide Grid, que reflete sobre o poder, tanto elétrico quanto político.

Os nigerianos sofrem cortes de energia tão frequentemente que se tornaram uma parte aceite da vida quotidiana – uma metáfora que Dike utiliza para questionar as falhas mais amplas da nação em termos de governação e infra-estruturas.

É algo que provavelmente repercutirá muito bem para aqueles que trabalham em Mowaa esta semana.

Embora possam se animar com as palavras do ministro da Cultura, que preside o comitê presidencial que quer resolver a disputa.

“As instituições culturais são pilares da nossa identidade nacional e devem ser protegidas através de abordagens colaborativas que respeitem tanto a custódia tradicional como as estruturas institucionais modernas”, disse Hannatu Musawa.

Há receios de que a disputa possa prejudicar os esforços em curso para recuperar a arte roubada de África, com os museus ocidentais a sentirem-se justificados nas suas preocupações sobre a conservação das obras devolvidas.

Mas muitos que trabalham dentro dos muros de Mowaa continuam determinados a mostrar que a sua criatividade pode redefinir o que um museu africano moderno pode ser – com ou sem artefactos históricos.