Quatro tripulantes da estação espacial embarcaram em seu Tripulação Dragão navio na quarta-feira e desencaixado para iniciar um retorno rápido à Terra na quinta-feira, encurtando sua missão por causa de um problema médico não revelado.
A comandante da tripulação 11 Zena Cardman, o co-piloto Mike Fincke, o astronauta japonês Kimiya Yui e o cosmonauta russo Oleg Platonov se despediram dos três tripulantes que ficaram para trás e flutuaram em sua cápsula Crew Dragon, fechando a escotilha da balsa às 15h29 EST na quarta-feira.
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“Que aventura tivemos juntos”, disse Fincke pelo rádio. “Acho que o que mais vou lembrar é a camaradagem que tivemos em todo o planeta, que é realmente simbólica de 25 anos de habitação contínua a bordo da estação espacial. Estou feliz por podermos todos trabalhar juntos no espaço.”
Restaram para operar a estação espacial o comandante da Soyuz 28, Sergey Kud-Sverchkov, e seus dois companheiros de tripulação, o cosmonauta Sergey Mikaev e o astronauta da NASA Chris Williams.
Dirigindo-se aos seus companheiros cremados da Expedição 74, Cardman disse que sabe que a estação espacial está em boas mãos. Ela disse aos controladores terrestres: “Sua Estação Espacial Internacional é uma prova do poder da cooperação, e tem sido um privilégio absoluto participar deste empreendimento… A tripulação 11 está voltando para casa”.
Depois de completar os preparativos finais, o Crew Dragon desencaixou e recuou lentamente do porto voltado para o espaço do módulo Concord da estação às 17h20 de quarta-feira.
Se tudo correr como planejado, os foguetes de frenagem da cápsula dispararão por 13 minutos e 15 segundos a partir das 2h51 de quinta-feira. Os foguetes irão desacelerar a nave em cerca de 310 km/h, apenas o suficiente para lançar o outro lado da órbita na atmosfera na trajetória de reentrada planejada. Depois de um mergulho de noroeste para sudeste através do Oceano Pacífico, a tripulação deverá pousar na costa do sul da Califórnia às 3h41, encerrando uma estadia de 167 dias no espaço.
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Depois que o Crew Dragon for içado a bordo de uma nave de recuperação da SpaceX, a tripulação será ajudada a sair da apertada balsa para exames médicos iniciais antes de ser levada de helicóptero para a costa e, eventualmente, de volta ao Centro Espacial Johnson em Houston.
Não está claro se um exame ou trabalho de diagnóstico será feito primeiro na Califórnia, depois que um dos tripulantes teve um problema médico na última quinta-feira. Os gerentes da NASA decidiram que o problema period sério o suficiente para trazer a tripulação para casa mais cedo para uma avaliação diagnóstica mais extensa. O astronauta em questão não foi identificado e nenhum detalhe sobre o problema médico foi revelado devido às rígidas diretrizes de privacidade médica da NASA.
O diretor médico da NASA disse que não se tratava de um retorno de emergência no sentido regular, mas a decisão marcou a primeira vez na história da NASA que um voo espacial foi interrompido devido a uma preocupação médica.
Cardman e seus companheiros de tripulação, que foram lançados ao espaço em 1º de agosto de 2025, deveriam retornar à Terra por volta de 20 de fevereiro para encerrar uma missão de 202 dias.
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Em uma longa postagem no LinkedIn, Fincke disse que a equipe estava em boa forma, mas acrescentou que a decisão foi “a decisão certa”. Todos os quatro astronautas pareciam estar de bom humor durante a cerimônia de mudança de comando na segunda-feira, quando Fincke entregou oficialmente a estação espacial ao cosmonauta Kud-Sverchkov.
Em uma postagem na X quarta-feira, Yui enviou fotos do Monte Fuji coberto de neve, com a legenda: “Olá! Finalmente chegou o dia de nossa partida para a Terra.”
“Não tive oportunidade de fotografar o Japão durante o dia recentemente, mas no último momento, passamos pelo lado Pacífico do Japão”, disse ele. “O Monte Fuji se despediu de nós, adornado com um toque de maquiagem carmesim do sol poente.”
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A estação espacial é continuamente tripulada por uma tripulação de sete pessoas – três lançam e retornam à Terra a bordo da espaçonave russa Soyuz e quatro voam de e para o laboratório a bordo de naves espaciais SpaceX Crew Dragon gerenciadas pela NASA.
Ambas as espaçonaves servem como botes salva-vidas durante a estadia de longa duração da tripulação na estação espacial. Se um piloto da Soyuz ou Crew Dragon ficar doente ou gravemente ferido a bordo da estação, essa pessoa será acompanhada por todos os seus companheiros de tripulação no vôo de volta à Terra.
Com essa possibilidade em mente, a NASA e a Roscosmos, a agência espacial federal russa, concordaram em levar um astronauta da NASA a bordo de cada Soyuz e um cosmonauta russo a bordo de cada Crew Dragon. O acordo de troca de assentos garante que pelo menos um russo e um americano estejam sempre a bordo da estação para operar equipamentos em seus respectivos módulos, caso um navio tripulado parta mais cedo.
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Com a saída da Tripulação 11, Williams ficará sozinho gerenciando o segmento norte-americano da estação espacial até a chegada da Tripulação 12 em fevereiro.
A comandante da tripulação 12, Jessica Meir, uma veterana da estação espacial, os novatos Jack Hathaway e a astronauta da Agência Espacial Europeia Sophie Adenot e o cosmonauta veterano Andrey Fedyaev estão oficialmente programados para lançamento em 15 de fevereiro. No entanto, a NASA e a SpaceX estão pensando em adiar esse lançamento alguns dias em meio ao trabalho para preparar um foguete do Sistema de Lançamento Espacial para lançamento já em 6 de fevereiro para enviar quatro astronautas em uma luta round ao redor da lua.
O alto perfil Ártemis 2 A missão será a primeira a enviar astronautas às proximidades da Lua em mais de 50 anos.
