Os objetos interestelares geralmente passam silenciosamente, sendo percebidos apenas por um pequeno grupo de astrônomos, antes de desaparecerem no espaço profundo. O cometa 3I/ATLAS seguiu um caminho diferente. Mesmo quando se afasta da Terra e sai do sistema photo voltaic, continua a oferecer aos cientistas novos detalhes para decifrar. Observações recentes sugerem que este visitante de outro sistema estelar se comporta de maneiras que são ao mesmo tempo familiares e estranhamente incomuns. Sua poeira e gás não ficam simplesmente atrás dele como esperado. Em vez disso, partes do cometa parecem mover-se em padrões mutáveis que mudam com o tempo. Esses movimentos são sutis, não dramáticos, mas são importantes. Eles dão aos investigadores uma rara oportunidade de estudar como um objeto intocado, formado muito além do nosso Sol, reage quando exposto ao calor photo voltaic pela primeira vez.3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido confirmado como tendo entrado no sistema photo voltaic vindo do espaço interestelar. Antes disso, os astrónomos identificaram o objeto invulgar Oumuamua em 2017 e o cometa 2I Borisov em 2019. Cada chegada adicionou um pequeno pedaço a uma imagem muito maior de como outros sistemas planetários se formam e evoluem.
O que é uma anticauda voltada para o sol do cometa 3I/ATLAS
A maioria dos cometas desenvolve caudas que se afastam do Sol, empurradas para trás pela radiação photo voltaic e pelo vento photo voltaic. Uma anti-cauda é diferente. Parece estender-se na direção oposta, em direção ao Sol. Este efeito é incomum, mas não inédito entre os cometas do nosso sistema photo voltaic.No caso do 3I/ATLAS, a anti-cauda tornou-se especialmente interessante porque apresentava características semelhantes a jatos estreitos. Esses jatos não eram estáticos. Após repetidas observações, eles pareciam oscilar, mudando de posição de forma lenta e common. Este comportamento sugeria que algo mais complexo estava acontecendo no núcleo do cometa, conforme artigo publicado no website do repositório de papéis. arXiv.
Como foram os jatos oscilantes descoberto
Os astrónomos detetaram estas mudanças depois de observarem o 3I/ATLAS ao longo de 37 noites entre o início de julho e o início de setembro de 2025. O trabalho foi realizado utilizando o Telescópio Gêmeo de Dois Metros no Observatório de Teide, em Tenerife.Com o tempo, a equipe observou a coma do cometa mudar de forma. Antes de agosto, parecia um leque de poeira voltado para o Sol. Mais tarde, à medida que o cometa se aproximava da sua aproximação ao Sol em outubro, uma cauda mais nítida apontando para longe do Sol tornou-se visível. Dentro da estrutura voltada para o sol, os jatos apareceram em sete noites distintas.Ao rastrear o seu movimento, os investigadores notaram um padrão common. Os jatos pareciam mudar a cada sete horas e quarenta e cinco minutos, sugerindo uma precessão lenta em vez de um movimento aleatório.
O que a oscilação revela sobre o cometa
A explicação mais provável para os jatos oscilantes é a rotação. À medida que o cometa gira, áreas ativas na sua superfície libertam gás e poeira em direções variáveis. Da Terra, isso parece uma oscilação suave.A partir dos dados, os cientistas estimam que o núcleo do 3I/ATLAS completa uma rotação completa aproximadamente a cada quinze horas e trinta minutos. Este valor é mais curto do que as estimativas anteriores e sugere que a estrutura inside do cometa pode ser mais compacta ou irregular do que se pensava inicialmente.Como este objeto se formou em torno de outra estrela, o seu comportamento oferece um vislumbre de processos físicos que podem ser comuns em outras partes da galáxia.
Por que esta descoberta é importante
Jatos e liberação de gases já foram observados em cometas do sistema photo voltaic antes. O que destaca este caso é que é a primeira vez que tal comportamento é claramente observado num cometa interestelar.Os pesquisadores descrevem o 3I/ATLAS como um corpo primitivo. Provavelmente passou bilhões de anos no espaço profundo antes de encontrar brevemente o Sol. Estudar como ele reage ao aquecimento photo voltaic ajuda os cientistas a testar modelos de formação de cometas além do nosso próprio sistema planetário.Como observaram os pesquisadores em seu artigo, esta é uma oportunidade rara que pode não surgir novamente em breve.
O que acontecerá com 3I/ATLAS a seguir
Em 19 de dezembro de 2025, o cometa chegou mais perto da Terra e, desde então, tem se afastado. Prevê-se que deixe completamente o sistema photo voltaic, tal como outros visitantes de outras estrelas.Sua viagem está quase encerrada, mas ainda será útil para a ciência por muito tempo. Os astrónomos continuarão a utilizar as informações obtidas nesta curta visita para mudar a forma como pensam sobre cometas, rotação e sistemas planetários fora do nosso. Quando o 3I/ATLAS finalmente deixar o nosso sistema photo voltaic, deixará para trás mais perguntas do que respostas. Geralmente é assim que o progresso começa.
