Blue Origin lança cadeirante com segurança para o espaço e para trás

Em um marco da period espacial, a Blue Origin de Jeff Bezos lançou uma engenheira cadeirante e defensora de deficientes físicos até a borda do espaço no sábado, uma viagem de 10 minutos que lhe permitiu desfrutar de alguns minutos de ausência de peso a mais de 65 milhas acima da Terra.

Michaela Benthaus, uma engenheira aeroespacial alemã que sofreu uma lesão na medula espinhal em um acidente de mountain bike em 2018, juntou-se a um gerente aposentado da SpaceX e a quatro empresários para o voo de subida e descida até um ponto emblem acima da chamada “fronteira” do espaço.

“Foi a experiência mais authorized!” ela disse após pousar, brincando sobre virar de cabeça para baixo na ausência de peso. “Não gostei apenas da vista e da microgravidade, mas também gostei da subida. Foi tão authorized, cada etapa da subida.”

Benthaus foi auxiliado durante o treinamento e dentro da cápsula Blue Origin por Hans Koenigsmann, um ex-gerente e engenheiro da SpaceX que foi basic no desenvolvimento da família de foguetes Falcon da empresa.

Alemã de nascimento e cidadã norte-americana naturalizada, Koenigsmann ajudou a organizar o voo de Benthaus depois de conhecê-la no ano passado.

“Conheci Hans pela primeira vez on-line”, disse Benthaus em entrevista à Blue Origin. “Eu apenas perguntei a ele, você sabe, você trabalhou por tanto tempo para a SpaceX, você acha que pessoas como eu podem ser astronautas?

“Então ele entrou em contato com a Blue Origin e me disse: ah, Blue, na verdade, está muito animado com isso. Okay, tenho minhas dúvidas, mas vamos ver. Felizmente, descobrimos que podemos fazer isso. Então, Hans e eu (acabamos) voando como uma equipe “, continuou Benthaus.

Koenigsmann disse que Benthaus “basicamente me inspirou a fazer isso. Foi o impulso dela que me convenceu de que eu deveria fazer isso também, e apenas experimentar algo que vejo de fora há muito tempo”.

Benthaus conseguiu sair de sua cadeira de rodas e entrar na cápsula New Shepard antes do lançamento, deslizando ao longo de um banco que se estende desde a escotilha fornecida pela Blue Origin. Koenigsmann estava preso nas proximidades para oferecer assistência durante o voo, se necessário.

Com dois dias de atraso devido a problemas técnicos de última hora, a contagem regressiva chegou suavemente a zero no sábado e o New Shepard decolou da plataforma de lançamento da Blue Origin no oeste do Texas às 9h15 EST.

Acelerando em direção a um céu quase limpo, o propulsor de estágio único da cápsula atingiu uma velocidade quase três vezes a velocidade do som antes de seu motor BE-3 movido a hidrogênio desligar cerca de dois minutos e meio após a decolagem.

Nesse ponto, a cápsula New Shepard foi liberada para continuar subindo sozinha, e a tripulação, agora sem peso, estava livre para se soltar brevemente e flutuar pela cabine.

As pernas de Benthaus foram amarradas juntas para mantê-las no lugar, mas ela também estava livre para desfrutar da emoção da ausência de peso enquanto o New Shepard descia até uma altitude máxima de pouco mais de 65 milhas, bem acima do ponto de 62 milhas de altura onde as forças aerodinâmicas não têm mais qualquer efeito.

Nessa altitude, o “céu” é preto profundo e o horizonte da Terra é fortemente curvado. Os passageiros podem apreciar a vista através das maiores janelas já voadas no espaço.

“Oh, meu Deus”, um passageiro pôde ser ouvido exclamando pelo rádio da cápsula.

“Incrível”, disse outro.

Ao cair de volta na baixa atmosfera, a tripulação foi avisada para voltar aos seus assentos e se preparar antes do início da desaceleração atmosférica. A desaceleração máxima submete as tripulações do New Shepard a cerca de cinco vezes a força regular da gravidade.

O impulsionador, entretanto, seguiu uma trajetória semelhante, caindo com a cauda primeiro de volta ao native de lançamento. Aproximando-se do solo, o motor BE-3 foi reiniciado, as pernas de pouso foram acionadas e o foguete pousou no alvo em uma plataforma de concreto perto do pórtico de lançamento.

O New Shepard caiu sob três grandes pára-quedas, pousando em uma nuvem de poeira perto do impulsionador e de sua plataforma de lançamento. O pessoal de apoio da Blue Origin alcançou rapidamente a espaçonave para ajudar a tripulação a sair.

Juntando-se a Benthaus e Koenigsmann a bordo do New Shepard estavam o físico-investidor Joey Hyde, o empresário Neal Milch, o aventureiro Jason Stansell e Adonis Pouroulis, um empresário sul-africano e engenheiro de minas.

Todos os seis acenaram, sorrindo amplamente enquanto saíam da cápsula, um de cada vez. Benthaus foi o último a sair, transportado da espaçonave por Koenigsmann e um membro da equipe de recuperação da Blue Origin para uma cadeira de rodas próxima.

“Você nunca deve desistir dos seus sonhos, certo?”, disse ela após pousar. “Sinto-me muito sortudo e sou muito grato a Blue e Hans e a todos que disseram sim a esta jornada.”

A Blue Origin não divulga publicamente o custo de um assento New Shepard, mas acredita-se que o preço seja superior a US$ 500.000 cada. Não foi revelado como a sede de Benthaus foi financiada.

O lançamento de sábado marcou o 16º voo New Shepard da Blue Origin com passageiros a bordo desde que Bezos, seu irmão e outros dois decolaram no primeiro voo desse tipo em julho de 2021. Incluindo o voo de sábado, a Blue Origin já lançou 92 homens e mulheres ao espaço, incluindo seis que voaram duas vezes.

Embora Benthaus tenha sido a primeira pessoa com uma deficiência física significativa a voar no espaço, o astronauta da Agência Espacial Europeia John McFall, que tem uma perna protética, foi autorizado para seleção para um futuro voo para a Estação Espacial Internacional.

Benthaus disse antes do lançamento que a reação ao seu voo a bordo do New Shepard foi em sua maioria positiva, dizendo que espera que mais pessoas com deficiência possam chegar ao espaço.

A grande questão para a NASA e outras agências espaciais e empresas privadas não é tanto se os astronautas deficientes podem cumprir as suas funções no ambiente sem gravidade do espaço. É mais sobre como eles podem lidar com uma emergência que pode exigir uma saída rápida de sua espaçonave, seja no solo ou no espaço.

Numa entrevista à CNN, Benthaus disse que “estamos pensando cada vez mais em missões espaciais de longa duração; alguns de nós querem ir a Marte no futuro”.

“Essa é uma jornada muito longa. E, sim, as pessoas podem adquirir uma deficiência no caminho. As pessoas podem sofrer um derrame, quebrar a perna ou sofrer uma lesão na medula espinhal.”

No closing, disse ela, “as pessoas com deficiência realmente agregam valor à tripulação. … Você desenvolve uma resiliência muito especial”.