Depois que a COVID virou de cabeça para baixo seu mundo como designer de noivas em 2020, Helen Manuell trocou seda, renda e noivas estressadas pela criação de malhas sustentáveis com desperdício zero.
O pivô forçado da carreira aos 50 anos a levou a estudar um curso de moda na RMIT, onde criava suas novas peças, ao mesmo tempo em que fazia aulas de tecelagem com a filha que estudava design industrial no mesmo campus.
De repente, ela deixou de vestir WAGs na Medalha Brownlow e de fazer vestidos de noiva personalizados para pessoas como o ex-nadador olímpico Giaan Rooney e passou a realmente pensar em como ganharia a vida.
“Eu vestia WAGs durante a maior parte do início e meados dos anos 2000, mas foi vestir Amy Pollard em 2005 com um vestido de seda vermelho, um ano depois de Rebecca Twigley [Bec Judd] usei aquele infame vestido vermelho profundo, que realmente me colocou no mapa em Melbourne para o Brownlow”, diz Manuell.
“Eu cobri Amy e ela estava horny e linda como sempre.”
Combatendo a síndrome do impostor
Foi ao iniciar o curso na Escola de Moda e Têxteis da RMIT em 2023 que Manuell conseguiu realizar um sonho de toda a vida – e uma oportunidade de finalmente abandonar a síndrome do impostor que, segundo ela, a impedia.
No ano passado, ela se formou entre os 3% melhores da turma e ganhou o prêmio Graduate Pupil Award de 2025 por sua coleção A Sluggish Mindset.
As roupas de Manuell se inspiram em uma pintura que ela viu em uma galeria no início dos anos 90. (Fornecido: Helen Manuell)
As 14 peças foram inspiradas em uma pintura das Primeiras Nações de Emily Kame Kngwarreye. Foi também a sua maneira de dar as costas à máquina de costura para fazer artesanato com as mãos.
“A indústria de noivas foi totalmente dizimada depois do COVID e dos bloqueios em Victoria e eu precisava pensar rápido”, diz Manuell.
“As noivas tinham medo de gastar muito dinheiro em vestidos e isso impactou meu fluxo de trabalho.
“O aumento da taxa de juros em maio de 2022 consolidou isso para mim.
“Eu também passei por um divórcio e precisava de um tempo para mim. Entrar na RMIT foi como uma terapia para mim e é uma das coisas mais poderosas e incríveis que fiz na minha vida desde que dei à luz meus filhos. Estarei de volta este ano para fazer meu ano de honra com planos para um doutorado.”
Ao encontrar seu caminho
Manuell ganhou o primeiro de muitos gongos de vestido do ano do Trend Awards Australia em 2006. Ela também ganhou a primeira temporada do Venture Runway em 2008.
Manuell ganhou o prêmio de estudante de graduação da RMIT em 2025 por sua coleção, A Sluggish Mindset. (Fornecido: Helen Manuell)
Mas o sopro silencioso das críticas de alguns colegas sempre ficou gravado em sua mente.
“Há alguns colegas na indústria de noivas que constantemente me criticavam por não ser bom o suficiente porque eu não tinha um diploma RMIT”, diz Manuell.
“Lembro que quando entrei no Venture Runway em 2008, uma dessas pessoas, que permanecerá anônima, perguntou como eu poderia entrar naquele programa, dizendo que eu não conseguia nem esboçar.
“Voltar a estudar e ser aceito na RMIT fez a bola rolar. Recuperei meu lugar. Até desfilei na Melbourne Trend Week no ano passado e marquei alguns grandes objetivos.
“Lentamente mudei o crítico interno para o campeão interno. Aos 56 anos, não ouço mais as críticas.“
Realizando um sonho de infância
Manuell cresceu no inside do norte de Melbourne, frequentando o Princes Hill Secondary School, onde encontrou refúgio quando adolescente, fazendo suas próprias roupas na sala de costura. Mas seguir uma carreira na moda não period incentivado na época.
“Eu cresci na década de 80, uma época em que os professores do ensino médio incentivavam as mulheres a estudar contabilidade ou direito – Deus nos livre de fazermos algo criativo”, diz ela.
“Abandonei o curso no meio do HSC e depois fui para a universidade no início dos anos 90 para estudar contabilidade. Voltar aos 50 significava que eu estava sentado em uma turma com alunos de 18 e 19 anos. Certamente me fez sentir velho, mas tive que superar esse bloqueio e apenas fazer o que estava lá para fazer.”
Ela aprendeu uma técnica de tecelagem das Primeiras Nações para manter as costuras das saias sem usar uma máquina de costura.
Manuell diz que a coleção é uma homenagem à sua infância nos anos 70, quando ela fazia roupas de boneca com restos de lã. (Fornecido: Helen Manuell)
Mas é a maneira como Manuell tece seus fios para criar movimento e altura sem crinolina que diferencia seu trabalho.
A interação de fios em tons pastéis cria uma combinação sonhadora de rosa, vermelho e creme que homenageia uma icônica pintora indígena.
“Meu trabalho é inspirado em um trabalho de Emily Kame Kngwarreye [Untitled, 1994] Vi no início dos anos 90 na Australian Nationwide Gallery em Canberra. Na época, foi emprestado por um colecionador specific de Melbourne. As listras rosa e verticais eram tão poderosas e lindas; um trabalho incrível”, diz ela.
“Ver o trabalho de Emily me inspirou a começar a colecionar fios que eu poderia usar na minha roca em casa.”
Um futuro sustentável
As roupas são confeccionadas com fios predominantemente provenientes de mercados de segunda mão e de propriedades falecidas.
Manuell agora está focado em fazer peças únicas de malha, todas costuradas à mão, sem necessidade de eletricidade.
Helen Manuell (à direita) com as filhas Sophie (à esquerda) e Chloe, estudaram na RMIT na mesma época que Sophie. (Fornecido: Helen Manuell)
“Conheci a máquina de tricô pela minha professora Esther Paleologos e agora minha casa está cheia delas. Esta coleção é dedicada a ela”, diz ela.
Voltar para a universidade não apenas atualizou o conjunto de habilidades de Manuell, mas também permitiu que ela percebesse que a moda sustentável é onde está seu coração. Agora ela é uma rebelde silenciosa com uma causa.
“Senti que não conseguia respirar no design de noivas no closing da minha carreira, mas trabalhar na minha própria marca homônima agora me dá whole autonomia para criar malhas com propósito”, diz ela.
E, pela primeira vez na vida, ela se sente vista.
“Toda a discussão sobre mulheres na faixa dos 50 anos serem invisíveis, não me importo com isso. Digo, vamos lá, porque finalmente posso ser eu mesma.
“Não preciso mais ser ninguém. Não preciso me conformar com o que a indústria da alta costura diz que eu deveria ser – sou eu agora.”
