Em 8 de dezembro, os promotores federais do Texas revelaram documentos que revelavam uma investigação sobre uma enorme rede de contrabando que se estendia pelos EUA e pelo mundo.
Apelidada de “Operação Gatekeeper” pelos federais, a investigação não se concentrou no contrabando de drogas ou em bens roubados, mas sim em uma suposta rede secreta e clandestina de fornecedores de Nvidiaunidades de processamento gráfico, ou GPUs. Esses chips são a espinha dorsal da corrida da IA e podem ser usados para fins militares ou civis.
O governo disse que uma rede de contrabando oculta estava enviando chips para a China, desafiando as leis de controle de exportação de segurança nacional americanas. O sindicato do contrabando supostamente envolvia agentes que entravam ilegalmente nos Estados Unidos, empresas de fachada falsas e uma operação secreta de transporte marítimo em Nova Jersey que foi invadida por pelo menos um agente disfarçado que trabalhava em nome do governo dos EUA.
O que a investigação federal descobriu mostra a luta desesperada entre os Estados Unidos e a China pelo acesso a chips de última geração que muitos acreditam que controlarão o destino da economia world. A quadrilha de contrabando, disseram eles, tentou exportar pelo menos US$ 160 milhões em GPUs Nvidia H100 e H200 para a China entre outubro de 2024 e maio de 2025.
A demanda por esses chips por parte da China é enorme e a melhor oferta ainda está nos Estados Unidos. Embora a China esteja a estabelecer o seu próprio mercado native de chips de IA, o país continua altamente dependente da tecnologia da Nvidia.
“Acho que mais de 60% dos principais modelos de IA na China estão atualmente usando {hardware} da Nvidia”, disse Ray Wang, analista da SemiAnalysis. “A Nvidia tem [a] vantagem sistemática que vai do {hardware} ao software program. E acho que por enquanto, se você combinar [those] dois fatores juntos, ainda é algo que a China está tentando alcançar.”
Enquanto reuniam os fatos, o governo enviou um agente disfarçado a um armazém em Secaucus, Nova Jersey. Lá, a pessoa supostamente testemunhou suspeitos renomeando GPUs Nvidia com a marca de uma empresa falsa que eles chamaram de “Sandkayan”. A documentação de embarque e exportação, disse o governo, classificou erroneamente as mercadorias como “adaptadores”, “módulos adaptadores” e “controladores de contatores”.
A Operação Gatekeeper culminou em uma cena dramática no armazém de Nova Jersey em 28 de maio, quando três caminhões contratados pelos conspiradores pararam para recolher as fichas contrabandeadas.
Quase em tempo actual, um usuário de uma cadeia de texto supostamente usada pelos conspiradores enviou uma mensagem dizendo que um dos caminhoneiros que transportava as mercadorias para o armazém de Nova Jersey relatou que policiais haviam aparecido no native e estavam fazendo perguntas sobre o destino da carga.
De acordo com os textos, os conspiradores disseram aos motoristas para “apenas dizerem que não sabem de nada”.
Cinco minutos depois, segundo os promotores, um dos conspiradores enviou outra mensagem para todo o tópico de texto: “Dissolva este chat em grupo. Exclua todos”. Pouco depois, os promotores disseram que agentes federais invadiram e protegeram o equipamento de alta tecnologia, evitando que as mercadorias no native fossem enviadas para a China.
O caso surge em meio a uma enxurrada de apreensões semelhantes relacionadas a exportações não autorizadas da Nvidia nos últimos meses. O assume tank Middle for a New American Safety estima que entre 10.000 e várias centenas de milhares de chips de IA foram contrabandeados para a China só em 2024.
“No mundo de hoje, sinto que há muitas maneiras de obter os chips da Nvidia de todas as formas ilegais”, disse Wang. “Você pode configurar seu knowledge heart globalmente, pode ter empresas de fachada para comprar chips da Nvidia. E é muito difícil para a Nvidia rastrear e fazer a devida diligência.”
Um porta-voz da Nvidia disse à CNBC que as exportações do governo dos EUA são rigorosas e abrangentes.
“Mesmo as vendas de produtos de geração mais antiga no mercado secundário estão sujeitas a um escrutínio e revisão rigorosos”, disse o porta-voz da Nvidia. “Embora milhões de GPUs controladas estejam em serviço em empresas, residências e escolas, continuaremos a trabalhar com o governo e nossos clientes para garantir que não ocorra contrabando de segunda mão”.
Mas no mesmo dia em que os procuradores federais anunciaram a sua investigação, o presidente Donald Trump fez uma publicação nas redes sociais que poderia minar toda a operação.
Trump disse em Verdade Social que os Estados Unidos permitiriam agora que as GPUs H200 da Nvidia – as GPUs mais poderosas apreendidas pelas autoridades na Operação Gatekeeper – fossem exportadas para a China. Trump disse que essas exportações seriam permitidas desde que os EUA recebessem uma redução de 25% nas vendas. Trump acrescentou que os chips de IA mais avançados da Nvidia, as GPUs Blackwell e Rubin, ainda não estão autorizados para exportação.
A Operação Gatekeeper resultou na prisões de dois empresários e uma confissão de culpa de um homem de Houston e sua empresa por contrabandear tecnologia de IA de ponta. Mas o anúncio do presidente embaralhou o caso dos promotores norte-americanos que tentam defender que o contrabando dos mesmos chips é um perigo para a segurança nacional do país. Os advogados de defesa dos homens acusados foram rápidos em aproveitar a oportunidade.
Em um processo judicial no dia seguinte, os advogados de defesa escreveram que “o presidente desmentiu essa afirmação quando anunciou que os Estados Unidos agora permitirão que as GPUs H200 da Nvidia – as GPUs mais poderosas apreendidas pelas autoridades neste caso – sejam exportadas para a China.”
Alguns especialistas disseram acreditar que o contrabando até mesmo dos chips de IA de última geração da Nvidia para a China continuará.
“Não acredito que o contrabando vá simplesmente parar”, disse Wang. “Não está claro para mim se a nova abertura dos chips H200 será suficiente para a demanda chinesa de IA. A demanda computacional que estamos vendo globalmente tem se acelerado, e acredito que esse deveria ser o caso na China também.”
