Conseguirá o presidente mais velho do mundo manter o seu título e conquistar uma nação de jovens eleitores?

O chefe de Estado mais velho do mundo – Paul Biya, de 92 anos – prometeu ao eleitorado dos Camarões que “o melhor ainda está por vir”, enquanto procura o seu oitavo mandato presidencial consecutivo no domingo.

O nonagenário já está no poder desde 1982 – outro mandato de sete anos poderá levá-lo a governar durante 50 anos, até completar quase 100 anos.

Ele desafiou os apelos generalizados para renunciar e foi criticado por ter comparecido apenas a um comício, passando a maior parte do período de campanha numa viagem privada de 10 dias à Europa.

Uma reação negativa por sua dependência de um vídeo de campanha gerado por IA, enquanto seus oponentes cortejavam ativamente os eleitores no terreno, fez com que ele corresse para o norte ao voltar para casa.

Na terça-feira, na cidade rica em votos de Maroua, ele dirigiu-se a multidões de apoiantes do seu partido – chegando em specific às mulheres e aos jovens, prometendo dar prioridade à sua situação no seu próximo mandato.

“Manterei a minha palavra”, insistiu, exortando-os a “dar-me mais uma vez o vosso valioso apoio”.

Mas o analista político Immanuel Wanah disse à BBC que o foco principal de Biya desde que chegou ao poder tem sido permanecer no poder, “muitas vezes à custa dos esforços para melhorar as condições de vida dos cidadãos do país”.

É uma opinião partilhada pelo Dr. Tilarius Atia, outro analista político, que atribui esta mentalidade de sobrevivência a um golpe fracassado contra Biya em 1984.

Significa que para a grande maioria da população, Biya é o único presidente que conheceram – mais de 60% dos 30 milhões de habitantes dos Camarões têm menos de 25 anos.

A jovem ativista política Marie Flore Mboussi está desesperada por “sangue novo”, pois acredita que “a longevidade no poder leva inevitavelmente a uma espécie de preguiça”.

“Depois de 43 anos, as pessoas estão cansadas”, disse ela à BBC.

As eleições presidenciais ocorrem num contexto de preocupações crescentes sobre a inflação, desafios de segurança, serviços sociais deficientes, corrupção e desemprego.

O desemprego juvenil tem sido um ponto de discussão specific para a maioria dos candidatos que concorrem às eleições.

Quase 40% dos jovens camaroneses com idades entre os 15 e os 35 anos estão desempregados, com 23% dos jovens licenciados a enfrentar desafios na obtenção de emprego formal, segundo a Organização Internacional para as Migrações (OIM).

“Os jovens estão mais inclinados a emigrar para o estrangeiro porque dizem a si próprios que dentro do país não têm a possibilidade de se tornarem alguém”, disse Vanina Nzekui, graduada de 26 anos, à BBC.

“Eles dizem a si próprios que todos os cargos são ocupados por pessoas mais velhas”, diz ela, acrescentando que isto acontece à custa da utilização das suas competências para ajudar a desenvolver o país.

Mas Aziseh Mbi, 23 anos, acredita que a idade não deve ser um critério para liderança.

No caso de Biya, diz o activista da sociedade civil, o presidente conseguiu fazer “coisas significativas”, citando várias iniciativas juvenis.

Para além do desemprego juvenil, o processo eleitoral também suscitou controvérsia, especialmente com a exclusão de Maurice Kamto da corrida presidencial.

Em julho o órgão eleitoral proibiu o líder da oposição de 71 anos de concorrer porque uma facção rival do partido que o apoiou apresentou outra pessoa como candidato.

A sua exclusão, confirmada pelo Conselho Constitucional, foi amplamente criticada como uma manobra para evitar qualquer desafio forte ao Presidente Biya.

Depois de ficar em segundo lugar nas eleições presidenciais de 2018, Kamto reivindicou vitória e organizou protestos de rua.

“A exclusão do Prof Kamto enfraquece a legitimidade da nossa democracia porque deveríamos ter sido suficientemente justos para permitir que todos participassem”, diz o Dr. Atia.

Sr. Wanah concorda que a ausência da principal figura da oposição do país “reforça a percepção de que eleições verdadeiramente justas não podem ter lugar nos Camarões”.

Doze candidatos foram aprovados para concorrer ao cargo mais importante do país, incluindo Issa Tchiroma Bakary e Bello Bouba Maigari – ambos ex-aliados de Biya do norte do país. Eles renunciaram aos seus cargos ministeriais no governo para assumir o cargo de seu chefe.

O legislador Cabral Libii, o presidente do partido de oposição Frente Social Democrata (SDF), Joshua Osih, e Patricia Tomaïno Ndam Njoya – a única candidata feminina – também estão na corrida.

No lançamento da campanha eleitoral, dois candidatos, incluindo o renomado advogado anticorrupção Akere Muna, retiraram as suas candidaturas para apoiar Maigari do partido NUDP. Isso significa que 10 pessoas irão agora competir pela presidência.

Antes da votação – que será apenas uma votação única, já que a pessoa com mais votos vencerá – houve apelos generalizados para que a oposição apresentasse um único candidato para desafiar Biya, que nunca perdeu uma eleição.

Tchiroma Bakary garantiu o apoio da União para a Mudança, uma coligação de mais de 50 grupos políticos e organizações da sociedade civil que o apresentaram como o candidato consensual da oposição.

Mas a iniciativa não conseguiu obter unanimidade, com outros a recusarem-se a apoiá-lo.

Kamto disse que manteve conversações com alguns aspirantes, incluindo as duas figuras do norte, Tchiroma Bakary e Maigari, encorajando-os a unirem-se. Como nenhum dos dois parecia pronto para renunciar, ele instou os camaroneses a votarem em quem preferirem.

O Dr. Atia considera que o fracasso em apoiar um candidato sob uma única coligação custará caro à oposição nas urnas.

Durante a campanha, Tchiroma Bakary, de 76 anos, antigo porta-voz do governo, tem atraído grandes multidões – com alguns analistas a posicionarem o líder do partido Frente de Salvação Nacional dos Camarões como o principal adversário de Biya.

No domingo, milhares de apoiantes esperaram horas à chuva para vê-lo na capital económica Douala.

Ele prometeu reformar o sistema do qual fez parte durante duas décadas.

Apesar da base de apoio de Tchiroma Bakary no norte, os analistas dizem que Biya provavelmente irá dominá-lo e aos outros candidatos da oposição.

“O Presidente Biya só precisa de uma pequena maioria para vencer as eleições, e vejo-o vencer apesar dos esforços feitos pela oposição”, diz o Dr. Atia.

Nas regiões de língua inglesa do Noroeste e Sudoeste dos Camarões, onde prossegue um conflito separatista de longa information, foi imposto um bloqueio por boicote eleitoral, paralisando as atividades empresariais, o movimento e a educação.

Os separatistas que a impuseram ameaçaram atacar qualquer um que votasse.

“Vimos pessoas [who] foram retirados de suas casas e massacrados a sangue frio, antes, durante e até bem depois [previous] eleições quando forem identificadas”, disse Samah Abang-Mugwa, residente de uma das regiões anglófonas, à BBC – acrescentando que não correrá o risco de votar.

Desde 2017, aqueles que procuram criar um Estado separatista têm lutado contra as forças governamentais. Eles estão irritados com o que consideram ser a marginalização da comunidade minoritária anglófona dos Camarões pelo governo dominado pelos francófonos.

Até agora, o conflito matou pelo menos 6.000 pessoas e forçou quase meio milhão de outras pessoas a abandonarem as suas casas, segundo a ONU.

De acordo com a activista da sociedade civil Abine Ayah, a provável exclusão de grande parte da comunidade de língua inglesa poderia minar a legitimidade das eleições.

Embora Biya diga que o seu governo tem feito esforços significativos para resolver o conflito, os seus oponentes na corrida presidencial continuam a criticar a forma como lidou com a situação.

Após a votação de domingo, o Conselho Constitucional tem 15 dias para anunciar os resultados.

O ministro do Inside já avisou que nenhum candidato pode declarar vitória antecipadamente.

Paul Atanga Nji fez os comentários às vésperas do último dia de campanha.

“Aqueles que tentarem anunciar os resultados das eleições presidenciais ou qualquer vitória autoproclamada em violação das leis da república teriam cruzado a linha vermelha e deveriam estar prontos para enfrentar as medidas retaliatórias proporcionais ao seu crime.”

Reportagem adicional de Michel Mvondo da BBC em Yaoundé.