Cresce o temor de que os macacos mais raros do mundo tenham sido varridos pelas enchentes de Sumatra

Um silêncio incomum nas florestas do norte de Sumatra, na Indonésia, está preocupando especialistas em vida selvagem e conservacionistas.

Aqui, nas florestas montanhosas de Batang Toru, é onde sempre se viu e ouviu falar do macaco mais raro do mundo, os orangotangos Tapanuli.

Mas desde que o ciclone Senyar devastou Sumatra, em 25 de Novembro, os primatas criticamente ameaçados não foram vistos na área, dizem os conservacionistas.

A sua ausência alimentou especulações sobre se os grandes símios foram arrastados por inundações e deslizamentos de terra. E embora alguns acreditem que os animais possam ter viajado para um native mais seguro, uma carcaça encontrada na área, que se diz ser de um orangotango, está a alimentar os receios dos conservacionistas.

Restam menos de 800 orangotangos Tapanuli e qualquer perda teria um sério impacto sobre a espécie, dizem os conservacionistas.

Trabalhadores humanitários disseram à BBC que encontraram o animal morto semienterrado nos escombros de lama e troncos na aldeia de Pulo Pakkat, no distrito central de Tapanuli, no início desta semana.

“Quando o vi pela primeira vez, não tinha certeza do que period, porque estava meio desfigurado, talvez porque estivesse enterrado por lama e troncos”, disse Deckey Chandra, que tem trabalhado com uma equipe humanitária na área. Anteriormente trabalhou na conservação dos orangotangos Tapanuli.

“Vi vários cadáveres de humanos nos últimos dias, mas este foi o primeiro animal selvagem morto”, disse ele. “Eles costumavam vir a este lugar para comer frutas. Mas agora parece que se tornou o cemitério deles.”

Chandra compartilhou com a BBC fotos que tirou da carcaça, algumas das quais o mostram com o animal morto.

Os conservacionistas que trabalham na região acreditam que se trata do orangotango Tapanuli, espécie que só foi descoberta em 2017. As outras duas espécies são orangotangos de Bornéu e de Sumatra.

Mais de 900 pessoas morreram em consequência de fortes chuvas, inundações e deslizamentos de terra desde que o ciclone Senyar devastou partes da Indonésia no ultimate de Novembro. Centenas de pessoas ainda estão desaparecidas, com muitas aldeias em Sumatra completamente destruídas quando a tempestade varreu a ilha.

O professor Erik Meijaard, diretor administrativo da Borneo Futures em Brunei, está agora estudando o impacto dos desastres sobre os orangotangos com a ajuda de imagens de satélite.

Ele disse que 4.800 hectares (11.860 acres) de floresta nas encostas das montanhas podem ser vistos como destruídos por deslizamentos de terra – mas como parte da imagem de satélite está coberta de nuvens, ele extrapolou o número de destruição para 7.200 hectares em sua observação preliminar.

“As áreas destruídas conteriam cerca de 35 orangotangos e, considerando a violência da destruição, não nos surpreenderia se todos estivessem mortos. Isso é um grande golpe para a população”, disse ele à BBC.

“Essas áreas aparecem como solo descoberto em imagens de satélite onde há duas semanas havia floresta primária. Destruição completa. Muitas manchas de vários hectares completamente desnudadas. Deve ter sido um inferno na floresta naquela época.”

O professor Mejjard disse que também viu a foto do orangotango morto compartilhada por Chandra.

“O que me impressionou é que toda a carne do rosto foi arrancada”, disse ele. “Se alguns hectares de floresta forem derrubados em enormes deslizamentos de terra, até mesmo os poderosos orangotangos ficarão indefesos e simplesmente serão mutilados”.

Panut Hadisiswoyo, fundador do Centro de Informação sobre Orangotangos, que trabalha pela conservação dos primatas da região, disse que a carcaça significa que é altamente possível que alguns orangotangos Tapanuli não tenham conseguido escapar devido às águas turbulentas e aos deslizamentos de terra que varreram o seu habitat.

Fotos que mostram a carcaça de um elefante de Sumatra, outra espécie criticamente ameaçada, sendo arrastada pelas enchentes em Aceh, no norte de Sumatra, se tornaram virais nas redes sociais na semana passada.

A ilha abriga uma variedade de espécies ameaçadas de extinção, como tigres de Sumatra, elefantes e rinocerontes.

Mas os trabalhadores conservacionistas dizem que existem preocupações específicas para os orangotangos e outros primatas, como os gibões, porque grandes partes da floresta montanhosa no distrito de Tapanuli sofreram enormes deslizamentos de terra devido às chuvas extremas do ciclone Senyar.

Alguns moradores locais dizem que os primatas devem ter escapado antes do desastre acontecer, pois podem sentir o perigo de antemão. Mas alguns especialistas em primatas dizem que pode não ter sido esse o caso.

“Durante chuvas fortes, os orangotangos simplesmente sentam-se numa árvore ou juntam galhos e folhas para usar como guarda-chuva e depois esperam que a chuva pare”, disse Serge Wich, professor de biologia de primatas na Universidade John Moores de Liverpool, que conduziu pesquisas sobre orangotangos Tapanuli.

“Mas desta vez, quando a chuva parou já period tarde demais: partes do seu habitat – as encostas dos vales – foram destruídas por deslizamentos de terra, o que significa que deve ter havido consequências para eles”.

As recentes inundações também danificaram vários centros de investigação sobre orangotangos em Sumatra – incluindo Ketambe, o primeiro centro de investigação sobre orangotangos do mundo, em Aceh.

O Dr. Ian Singleton, diretor científico do Programa de Conservação do Orangotango de Sumatra, disse que o centro Ketambe está quase completamente destruído.

“Precisa ser reconstruída o mais rápido possível para que possa continuar a desempenhar esse papel na proteção das florestas daquela área e dos seus orangotangos”.