À medida que os conflitos desde a Venezuela até à Ásia Ocidental impulsionam um novo aumento na procura de mísseis e munições pelos EUA, um estrangulamento menos visível, mas cada vez mais crítico, está a emergir nas profundezas da cadeia de abastecimento de defesa americana. O problema não é a falta de projetos de mísseis ou de fornecedores principais, mas uma escassez crescente de motores de foguetes sólidos e, mais importante, de materiais e componentes especializados necessários para produzi-los, de acordo com reportagem da Breaking Protection.Executivos seniores da indústria disseram ao Breaking Protection que, embora o Pentágono esteja a pressionar para expandir rapidamente os arsenais de munições, a frágil e altamente concentrada cadeia de abastecimento que sustenta os motores de foguetes sólidos não acompanhou o ritmo. Este desfasamento está a levantar preocupações sobre se os Estados Unidos conseguirão escalar a produção de mísseis com rapidez suficiente num ambiente de crise prolongada e multi-teatro.
Por que os motores de foguete sólido são importantes
Motores de foguetes sólidos alimentam muitas das armas mais importantes das forças armadas dos EUA, incluindo o Sistema de Foguetes de Lançamento Múltiplo Guiado do Exército e a família de Mísseis Padrão da Marinha. A procura destes sistemas aumentou nos últimos anos, à medida que Washington reabastece os shares consumidos pelo apoio aos aliados e se prepara para conflitos de alta intensidade.Esse aumento incentivou a entrada de novos intervenientes no mercado e impulsionou os fabricantes estabelecidos a expandirem-se. No entanto, os executivos dizem que o crescimento no topo não foi acompanhado pelo crescimento nos níveis mais baixos da cadeia de abastecimento, onde muitas peças e produtos químicos críticos são produzidos por apenas um ou dois fornecedores.“Nós realmente não precisamos de um terceiro fornecedor de motores de foguete sólidos”, disse o CEO da L3Harris, Chris Kubasik, em setembro. “Precisamos de mais empresas que fabriquem bicos. Precisamos de mais empresas que fabriquem ignitores. Precisamos de mais empresas que apresentem instances.”
Pequenos fornecedores sob pressão
Um exemplo destacado pela Breaking Protection é a Helicon Chemical Firm, uma pequena empresa sediada em Orlando que tenta se tornar um segundo fornecedor de HTPB-45M, um agente ligante usado na maioria dos motores de foguetes sólidos. A Helicon planejava estabelecer a produção na Virgínia Ocidental, apoiada por um contrato de US$ 15 milhões com o Pentágono. Esse financiamento foi paralisado pela incerteza orçamental.“A situação é agravada pelo lapso contínuo no programa de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas”, disse o CEO da Helicon, Jack Sarnicki, ao Breaking Protection, acrescentando que outra paralisação do governo poderia ser devastadora.“Tudo parou bruscamente”, disse Sarnicki. “Se não conseguirmos um contrato e ocorrer outra paralisação do governo, poderemos ter problemas reais com a minha empresa. Provavelmente teremos que pensar em demitir pessoas.”Mesmo que o financiamento seja retomado, a Helicon estima que levaria de 18 meses a dois anos para qualificar a produção, o que significa que cada atraso estende diretamente o prazo antes que um segundo fornecedor esteja disponível.
Uma base industrial cada vez menor
De acordo com a empresa de análise de defesa Govini, a base industrial dos EUA para motores de foguetes sólidos diminuiu drasticamente nas últimas três décadas. Entre 1995 e 2017, o número de fornecedores nos EUA caiu de seis para apenas dois, a Orbital ATK, agora parte da Northrop Grumman, e a Aerojet Rocketdyne, adquirida pela L3Harris em 2023. Um terceiro produtor, a Nammo, com sede na Noruega, fabrica alguns motores no exterior.Embora startups como Anduril, Ursa Main e X-Bow, juntamente com empresas como a Common Dynamics, estejam agora a tentar expandir a capacidade, Govini adverte que muitos insumos críticos permanecem de fonte única ou têm longos prazos de entrega.“A liderança do Departamento tem uma oportunidade actual agora”, disse Tara Murphy Dougherty, CEO da Govini, ao Breaking Protection. “Mas a partir de agora, eles farão as coisas exatamente da mesma maneira e, de alguma forma, esperarão resultados diferentes do ponto de vista do gerenciamento da cadeia de suprimentos.”
O risco do efeito cascata
Uma das maiores vulnerabilidades reside na energética, os produtos químicos que permitem a propulsão. Govini observa que a American Pacific Company é o único produtor de perclorato de amônio com sede nos EUA, um ingrediente propulsor essencial, criando o que chama de “ponto único de falha”.A Nammo encontrou um risco semelhante em 2025, quando um fornecedor de produtos químicos para um dos seus propulsores faliu sem uma fonte alternativa. Andy Davis, vice-presidente de engenharia e estratégia da Nammo, explicou por que tais interrupções são difíceis de resolver rapidamente.“Um dos desafios que as pessoas não entendem é que a formulação do propelente é composta de, digamos, 10 a 12 ingredientes”, disse Davis. “Então, se você pegar, digamos, pó de alumínio e qualificar uma formulação com um pó de alumínio e esse fabricante não fornecer mais esse alumínio, não é tão simples como ‘Vou pegar outro pó de alumínio e colocá-lo.’”A substituição de um único ingrediente pode forçar as empresas a requalificar o propulsor, o motor do foguete e, às vezes, todo o míssil, um processo que pode levar anos.Os riscos não são teóricos. Em outubro, uma explosão na Correct Energetic Methods, no Tennessee, matou 16 pessoas e destruiu uma instalação que Govini identificou como fornecedora secundária da Aerojet Rocketdyne, Northrop e Nammo.“Isso deveria ser um alerta”, disse Murphy Dougherty. “Há simplesmente falta de redundância para muitos desses componentes e peças em sistemas críticos, como motores de foguetes sólidos.”
Como as empresas estão respondendo
Para contornar os gargalos, as empresas estão adotando estratégias diferentes. A Anduril está incentivando os fornecedores a expandirem para componentes adjacentes e, em alguns casos, ensinando-lhes novas técnicas de fabricação.“Nós acionamos motores com esse case”, disse Bret Perry, chefe de crescimento de sistemas de motores de foguete da Anduril, referindo-se a um fornecedor que ajudou na transição para a fabricação de instances de motores.A Ursa Main aposta na integração vertical, produzindo mais componentes internamente. “Na verdade, estamos comprando pó e sinterizando-o nós mesmos”, disse Invoice Murray, vice-presidente de produto e engenharia da empresa.Os grandes primos também estão investindo pesadamente. A L3Harris gastou mais de US$ 250 milhões em materiais de longo prazo e atualizações de fornecedores, enquanto a Northrop Grumman afirma que investiu mais de US$ 1 bilhão em suas instalações de motores de foguetes sólidos e planeja dobrar a produção em quatro anos.
Financiamento do Pentágono e lacunas persistentes
O Congresso destinou milhares de milhões de dólares para reforçar a base industrial de motores de foguetes sólidos, incluindo centenas de milhões especificamente para fornecedores de segunda fonte. O Pentágono concedeu contratos para expandir a produção de bicos e carcaças de motores e para prototipar novas técnicas de fabricação.No entanto, para pequenos fornecedores como a Helicon, o fosso entre a intenção política e a realidade no terreno continua a ser grande.“Somos uma pequena empresa na cadeia alimentar”, disse Sarnicki. “Você lerá os artigos de que a Raytheon consegue um grande contrato ou a Northrop. Tudo parece ótimo. Mas você precisa ser capaz de produzi-lo.”À medida que os EUA aceleram a produção de mísseis num contexto de instabilidade world, o Breaking Protection relata que o sucesso desse esforço pode depender menos de contratos importantes e mais da capacidade do Pentágono de estabilizar e diversificar as cadeias de abastecimento vulneráveis que ficam longe da vista do público.
