Existem dois grupos de caçadores de furacões – os da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (Noaa) e uma equipe da Força Aérea.
Eu já havia voado com os Hurricane Hunters de Noaa uma vez, saindo de St Croix, nas Ilhas Virgens, em setembro de 2023 para interceptar o furacão Lee. Exceto que Lee, então uma categoria limítrofe três, estava enfraquecendo. Melissa estava se fortalecendo – e rápido.
Na noite de sábado, ele apresentou um desfile de poder, passando de uma tempestade tropical para uma categoria quatro em pouco mais de 15 horas. Permaneceu estável durante grande parte do domingo, antes que outro surto de intensificação ocorresse no remaining do dia. Melissa estava prestes a provar do que period capaz.
Para o voo, estive a bordo do Noaa N42RF, mais conhecido coloquialmente como “Kermit”.
É uma das duas aeronaves P3 Orion especialmente equipadas que a agência possui desde a década de 1970. Caco estaria alternando com sua contraparte – Miss Piggy. (Um pequeno sapo de pelúcia está pendurado no para-brisa da cabine.)
Decolamos do Aeroporto Internacional Lakeland Linder pouco antes das 17h; por volta das 17h30, estávamos ao sul de Miami.
A cena a bordo de um Hurricane Hunter – e a tempestade ao meu redor
Havia 19 pessoas a bordo da aeronave – a maioria pilotos, engenheiros de voo e pesquisadores.
Um deles foi encarregado de operar o radar Doppler de cauda TDR, um radar meteorológico especial construído em um cone alongado que se projeta na parte traseira do avião.
Outro membro da tripulação manuseou dropsondes – pequenos recipientes de instrumentos que caíram de um buraco no chão do avião. Como um balão meteorológico reverso, as dropsondas coletam dados de temperatura, pressão e vento – exceto na descida, e não na subida. Vinte e seis dropsondas foram preparadas.
Eu sabia que não teria WiFi no voo. Afinal, este não period um ônibus espacial típico da Delta.
Antes da decolagem, dei uma última olhada nas imagens de satélite e nos dados de reconhecimento do voo anterior.
A pressão do ar de Melissa estava caindo mais uma vez – um sinal de que estava levantando mais ar do centro e se intensificando. Um avião da Força Aérea encontrou ventos mais fortes. E Melissa parecia uma serra round simétrica no satélite com um olho de 12,8 km de largura.
Os céus perto de Cuba eram azuis, intercalados com imponentes nuvens cúmulos. Aquelas chuvas isoladas foram o primeiro sinal da presença de Melissa.
Quando chegamos perto da Jamaica, havia duas camadas distintas no céu. Nuvens altas e finas criavam um pôr do sol deslumbrante, captando os raios âmbar moribundos enquanto o sol descia no horizonte. Mais perto da superfície do mar, algumas nuvens fofas eram visíveis.
As janelas transformaram-se num cinza indiscernível à medida que nos aproximávamos da tempestade.
Embora Melissa fosse poderosa, parecia relativamente pequeno. Esse é o segredo dos furacões – em comparação com os sistemas de tempestades não tropicais de latitude média, eles são minúsculos. Eles concentram todo o seu poder naquela pequena área, gerando ventos e ondas extremamente potentes.
Melissa parecia uma categoria cinco reveladora no satélite, mas tecnicamente abrigava ventos de categoria quatro. Ainda estava se intensificando, no entanto. Quando entramos no olho, imaginei que poderia atingir a categoria cinco de força.
Quando entramos na tempestade, a escuridão caiu. O sol havia se posto, mas a escuridão parecia, de alguma forma, mais densa. Eu mal conseguia ver a asa da aeronave em meio à escuridão. O exterior não period um abismo escuro, mas sim uma escuridão sombria.
Não havia pontos de referência visuais, luzes ou marcos. Tudo o que ouvi foi o gemido quase ensurdecedor das hélices zumbindo com mais intensidade à medida que nos aproximávamos do núcleo. A cada segundo, a turbulência aumentava – period a única pista de que estávamos nos movendo.
Um empurrão suave se transformou em solavancos e quedas mais dramáticos. Period como andar fora de estrada no ar, com buracos grandes o suficiente para engolir um SUV.
“RMW em breve”, disse uma voz no fone de ouvido. Raio dos ventos máximos. Isso significava que estávamos nos aproximando da parede do olho, ou do anel mais interno de ventos furiosos gritando ao redor do olho. Como um ralo atmosférico, estávamos perto do meio do vórtice.
Como em qualquer vórtice, o fluido (neste caso, o ar) está espiralando para dentro.
O ar quente e úmido corre em direção ao meio, sugando a energia térmica do oceano abaixo.
À medida que as tempestades liberam calor, esse aquecimento eleva o ar circundante.
Tanto ar sobe que cria um vazio de ar perdido perto da superfície. Melissa teve um déficit de 8% – ele retirou 8% do ar de seu núcleo – essa espécie de vazio é o que impulsiona os ferozes ventos internos de um furacão.
À medida que o ar se curva para dentro e para cima, forma um anel de tempestades com 15.240 m de altura.
Os ventos na parede do olho atingem velocidades ridículas; sobre o oceano aberto, o vento soprava com rajadas de 140 m/h ou mais.
Eventualmente, todo o ar ascendente na parede do olho colide com o teto da atmosfera inferior; chamamos isso de tropopausa.
Parte do ar salta contra o teto, curvando-se para baixo. Ele afunda (desaparece), aquece e seca. Isso cria um oásis de calma: o olho.
A turbulência na parede do olho jogou uma das minhas câmeras no chão. Coloquei minha mochila com cinto de segurança em um assento na cozinha, uma estação de trabalho semelhante a uma mesa de jantar na popa do avião.
Como estávamos viajando a quase 280 m/h (450 km/h), o olho de 10 milhas (16 km) duraria apenas dois minutos ou mais enquanto concluímos a penetração. Preparei minha câmera DSLR.
E então aconteceu. Saímos da névoa. Uma lua de unha pairava no alto, no crepúsculo profundo. Pressionei meu rosto contra o vidro. Meu queixo caiu.
Eu estava sentado no meio de um estádio dos deuses com 16 quilômetros de largura. Por todos os lados, tempestades gigantescas elevavam-se acima de mim – mas, diretamente acima, as estrelas brilhavam.
Com o brilho fraco oferecido pela lua, pude ver estrias semelhantes a pinceladas enquanto as nuvens na parede do olho giravam ao redor do olho em velocidades vertiginosas. Mas, por um momento, fiquei num oásis de calma.
E ainda assim, os ventos diminuíram abruptamente para nada no nível de vôo. A queda durou apenas alguns segundos antes que o fluxo de luz no olho mudasse de direção. Imaginei como seria estar num barco lá embaixo – ondas de 30 metros, mares tão espessos que seriam indiscerníveis da chuva torrencial, vórtices semelhantes a tornados cortando caprichosamente a paisagem marítima – sem mencionar ventos de pelo menos 140m/h.
“Centro fixo”, disse a voz no fone de ouvido, trazendo-me de volta à realidade.
Percebi que estava começando a suar. Então me dei conta: eu estava em uma chaminé atmosférica.
Os furacões são sistemas de núcleo quente, marcados por um pilar de calor em seus núcleos. E a temperatura dentro do olho, mesmo no nível do vôo, period 16 graus mais quente do que fora.
Mesmo a quase 10.000 pés de altitude, ainda estava extremamente quente e úmido. Parte daquele calor estava chegando à cabine não pressurizada.
Havia algo de emocional em estar no olho; talvez fosse a sinistra poética de saber o que continha a parede ocular circundante e, ainda assim – mesmo que fugazmente – ser imune a isso.
Ou talvez tenha sido passar décadas maravilhado com as fotos do “efeito estádio” que agora testemunhava pessoalmente; De repente, tive minhas próprias fotos. Eu estava vivendo o folclore meteorológico.
Acima de tudo, foi a dissonância cognitiva de saber o que estava por vir.
Melissa estava se transformando em um furacão de categoria cinco que inevitavelmente traria uma catástrofe para muitos.
Como cientista, posso apreciar a perfeição meteorológica – afinal, essa é a única maneira de provocar uma tempestade do calibre de Melissa.
Como ser humano, sei que milhões de pessoas poderão acordar na quarta-feira, hora native, para a devastação – comunidades destruídas, uma paisagem irreconhecível e cicatrizes que levarão décadas a reparar.
– Matthew Cappucci é meteorologista da Capital Climate Gang. Ele se formou em ciências atmosféricas pela Universidade de Harvard em 2019 e contribui para o Washington Put up desde os 18 anos. Ele é um ávido caçador de tempestades e aventureiro e cobre todos os tipos de clima, ciências climáticas e astronomia.
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