Num notável avanço paleontológico, os cientistas descobriram dois fósseis mumificados de dinossauros com bico de pato nas terras áridas do Wyoming, marcando a primeira descoberta de cascos em dinossauros. Estes espécimes excepcionalmente preservados, identificados como Edmontosaurus annectens, oferecem uma visão sem precedentes da anatomia e do estilo de vida de um dos últimos grandes herbívoros do período Cretáceo. A descoberta fornece pistas vitais sobre como esses dinossauros com bico de pato caminharam, viveram e se adaptaram ao seu ambiente pré-histórico. Ao revelar detalhes intrincados como a textura da pele e a estrutura dos membros, esta descoberta de dinossauros com cascos está a remodelar o que os especialistas sabem sobre a evolução e preservação dos dinossauros, oferecendo uma rara janela para o passado distante da Terra.
Os fósseis, pertencentes à espécie Edmontosaurus annectens, têm cerca de 66 milhões de anos. O que os torna tão especiais é o seu nível de preservação, descrito como dinossauros “mumificados”. Embora não sejam verdadeiras múmias (seus tecidos orgânicos há muito se transformaram em pedra), esses espécimes retêm detalhes finos da pele, pontas e membros dos cascos dos animais, dando aos cientistas uma visão sem precedentes de sua anatomia.O estudo, publicado na revista Sciencefoi liderado pelo professor Paul Sereno e sua equipe da Universidade de Chicago. Os dois fósseis, carinhosamente apelidados de “Ed Jr.” e “Ed Sr.”, representam um Edmontosaurus juvenil e um adulto, fornecendo informações sobre os diferentes estágios de crescimento desta espécie.
Como os dinossauros foram ‘mumificados’
O processo de fossilização que preservou estas criaturas foi tão fascinante quanto a própria descoberta. Os investigadores acreditam que os dinossauros morreram durante uma seca, os seus corpos secaram sob o sol antes de serem rapidamente soterrados por uma inundação repentina. Esta combinação de desidratação e rápida cobertura de sedimentos ajudou a proteger as camadas externas.De acordo com o estudo, a eletricidade estática interagindo com microorganismos na argila circundante fez com que partículas finas se agarrassem à pele em decomposição, formando um fino “modelo” de argila ao redor dos restos. Ao longo de milhões de anos, esta camada de argila endureceu e transformou-se em rocha, capturando perfeitamente a forma e a textura da pele e dos cascos dos dinossauros.
Primeira evidência de
Talvez a revelação mais surpreendente da descoberta seja que os dinossauros com bico de pato tinham cascos, o primeiro exemplo confirmado de um réptil com cascos no registo fóssil. Essas estruturas teriam ajudado o Edmontossauro a navegar em paisagens lamacentas e proporcionado estabilidade em solo macio, semelhante à forma como os animais modernos com cascos, como veados ou cavalos, usam seus cascos hoje.“É a primeira vez que temos uma visão completa e detalhada de um grande dinossauro em que podemos realmente ter confiança”, disse o professor Sereno. “Há tantas ‘primeiras’ incríveis preservadas nessas múmias com bico de pato, incluindo os primeiros cascos documentados em um vertebrado terrestre.”
Insights sobre a biologia do edmontossauro
Usando raios X, microtomografias computadorizadas e outras técnicas modernas de imagem, a equipe de pesquisa reconstruiu a anatomia de ambos “Ed Jr.” e “Ed Sr.” em detalhes notáveis. Suas análises revelaram uma crista carnuda ao longo do pescoço e das costas dos dinossauros, que se transformou em uma fileira de pontas da cauda. A parte inferior do corpo estava coberta por pequenas escamas semelhantes a seixos, dando aos cientistas uma ideia realista de como seriam esses dinossauros em vida.Em tamanho actual, um Edmontosaurus adulto pode crescer mais de 12 metros (40 pés) de comprimento. Esses dinossauros herbívoros vagavam por antigas planícies aluviais ao lado do Tyrannosaurus rex e do Triceratops, pouco antes do catastrófico impacto do asteróide que encerrou a period dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.
Os dinossauros mumificados do Wyoming oferecem uma visão marcante da vida pré-histórica
A descoberta destes fósseis mumificados de Edmontossauro está sendo saudada como um marco na paleontologia. Ele preenche a lacuna entre o que os cientistas sabem dos restos de esqueletos e como a vida poderia realmente ter sido há milhões de anos.O trabalho da equipe também se baseia nas descobertas do início do século XX na mesma região. Ao estudar antigos registos de escavações, cartas e fotografias, os investigadores conseguiram identificar uma região específica nas terras áridas do Wyoming, agora apelidada de “zona das múmias”, um hotspot para fósseis de dinossauros excepcionalmente preservados.
A descoberta de dinossauros com cascos oferece novos insights sobre a adaptação pré-histórica
Além da emoção de encontrar os primeiros dinossauros com cascos, esta pesquisa fornece pistas valiosas sobre a evolução, o comportamento e o meio ambiente dos dinossauros. Isto sugere que algumas espécies podem ter desenvolvido estruturas semelhantes a cascos para se adaptarem aos seus habitats, muito antes do que os cientistas pensavam anteriormente.Além disso, estes fósseis demonstram que, nas condições certas, os tecidos moles e a pele podem ser preservados com detalhes incríveis, oferecendo aos cientistas novas formas de estudar a vida pré-histórica sem depender apenas dos ossos.Leia também | As profundezas do oceano da Austrália revelam duas novas espécies: um tubarão que brilha no escuro e um minúsculo caranguejo de porcelana; descoberto por CSIRO
