Dez ações judiciais foram movidas contra a Drax após diagnósticos de asma supostamente ligados ao seu combustível de pellets de madeira, foi revelado.
Os actuais e antigos trabalhadores da maior central eléctrica do Reino Unido afirmam que não foram adequadamente protegidos contra a exposição prolongada ao pó de madeira, que pode causar graves problemas de saúde, incluindo asma, dermatite e cancro nasal.
Seis pedidos de indenização foram resolvidos fora dos tribunais e quatro têm datas de julgamento em 2026, uma investigação da Revisão da Terra e do Clima encontrado.
Uma ação coletiva também foi movida contra a empresa neste mês preocupações com a saúde nos EUA, representando 700 pessoas que vivem perto de uma das fábricas de pellets de madeira da Drax no Mississippi. A empresa também está sendo investigada pela Autoridade de Conduta Financeira do Reino Unido por causa de “declarações históricas” feitas sobre seu combustível de pellets de madeira.
A central eléctrica de Drax foi originalmente construída para queimar carvão, mas depende totalmente da biomassa desde 2023. A conversão ocorreu ao longo de duas décadas, financiada com milhares de milhões de libras em subsídios dos contribuintes do Reino Unido. O governo do Reino Unido está a negociar o próximo contrato de subsídio de biomassa de Drax, que vigorará de 2027 a 2031.
Os pellets de Drax são produzidos comprimindo pó de madeira em altas pressões e depois transformados em pó em moinhos em Yorkshire antes de serem queimados.
Neil Lindridge, ex-mecânico da Drax, descreveu a poeira como “tão fina que só pode ser vista à luz do sol”.
Martyn Candy, outro ex-trabalhador, disse que ele e outros nas fábricas locais “não foram informados de nada” antes de Drax começar a testar a biomassa na década de 2000.
Cinco anos depois de Candy notar “manchas amarelas misturadas com o carvão”, ele estava tendo resfriados, gripes e infecções no peito regularmente. Ele então começou a ter ataques de asma, às vezes imediatamente após chegar ao native. Ele acabou sendo levado ao hospital duas vezes, incluindo uma internação de três dias por pneumonia dupla.
Foi em 2015, quando um especialista lhe diagnosticou asma industrial, que ele disse que “tudo se encaixou”.
Candy disse que o chefe de segurança e meio ambiente de Drax perguntou a ele: “Onde você acha que foi exposto à biomassa?”
“Em todos os lugares”, ele respondeu.
Candy foi a primeira de 10 pessoas a processar Drax por problemas de saúde diagnosticamente ligados à biomassa. As ações seguiram três avisos de melhoria apresentados pelo Executivo de Saúde e Segurança (HSE), depois que os investigadores “identificaram infrações significativas às leis de saúde e segurança” em 2016.
Drax se declarou inocente de acusações criminais em 2022, antes que o HSE desistisse do processo em 2023. Um porta-voz do HSE disse que empreendeu uma “investigação longa e completa”, mas novas informações que surgiram no last de 2022 significavam que “não havia mais uma perspectiva razoável de garantir uma condenação pelas falhas mais graves alegadas”. A HSE disse na época: “Não há evidências de risco contínuo de danos causados pela exposição ao pó de madeira na usina de Drax”.
Enquanto trabalhava na Drax, Lindridge desenvolveu problemas respiratórios tão graves que só conseguia dormir sentado em uma cadeira. Além de asma, ele sofria de rinite e desenvolveu pólipos no nariz que precisaram ser removidos cirurgicamente.
Richard Foster, gerente regional da Unite até 2024, disse que as evidências podem ser perdidas porque os trabalhadores hesitaram em relatar preocupações de saúde e segurança. “Jovens com famílias e hipotecas enormes” temem ser colocados na lista negra, disse ele.
James (nome fictício), um empreiteiro que trabalha no native, disse que políticas mais rígidas sobre EPI e limpeza não eram suficientes: “Todos [on site] entra em contato com a biomassa… está nos andaimes, nas lixeiras, em todo lugar.”
Os executivos da Drax reconheceram internamente que as instalações europeias alimentadas por aparas de madeira de origem native tinham menos desafios com o controlo de poeira, mas que os pellets da Drax eram mais leves para serem transportados através do Oceano Atlântico.
O representante da Drax no GMB, Shaune Clarkson, ficou “chocado” ao saber que o pó de biomassa period um risco de cancro, e disse: “Não acredito que a maioria dos trabalhadores estaria consciente destes impactos”.
Documentos da empresa mostram que a Drax estava ciente dos riscos para a saúde do pó de madeira enquanto este period convertido em biomassa anos antes da intervenção da HSE. Num e-mail de 2011, um funcionário da Drax informou outras 15 pessoas sobre os resultados de uma reunião sobre “os perigos e o controlo do trabalho com pó de madeira”.
O funcionário disse ter encontrado informações preocupantes no “website de HSE” com hyperlinks para uma página que descrevia riscos de exposição, como câncer e danos pulmonares.
Um documento interno de 2013 reconhece os riscos de asma e cancro, mas diz: “Podemos ter certeza de que os controlos estabelecidos pela Drax Energy Restricted serão eficazes na prevenção de problemas de saúde.”
Uma apresentação interna sobre saúde e segurança de 2019 afirma: “Os pellets de biomassa não são prejudiciais à saúde”. Naquela época, médicos especialistas haviam diagnosticado cinco trabalhadores da Drax com asma industrial associada à exposição ao pó de biomassa. O próximo slide é intitulado: “Uma pergunta frequente? A biomassa é o novo amianto?”
A comparação do amianto também é feita por dirigentes sindicais, que temem que haja uma crise de saúde iminente entre as centenas de funcionários da unidade de Drax. O Unite agora mantém um registro da exposição de seus membros, como prova para futuros processos judiciais.
James disse que “quando o amianto estava nas fábricas, ninguém sabia que ele poderia matar. Nós fazer sabemos que a biomassa é perigosa… mas leva tempo até que as pessoas percebam que algo não está bem com o seu corpo. O cadastro sindical é para quem tiver sintomas no futuro, para comprovar que isso aconteceu.”
Os deputados trabalhistas expressaram preocupação com as conclusões. “Qualquer empregador que suprima informações dos funcionários é totalmente irresponsável”, disse Jon Trickett, deputado de Normanton e Hemsworth. “O governo trabalhista deve manter toda a legislação relevante sob revisão para proteger os trabalhadores e, quando necessário, punir patrões irresponsáveis.”
“Os direitos dos trabalhadores são uma parte importante da transição para a energia limpa”, disse Polly Billington, deputada de East Thanet. “Drax claramente tem perguntas a responder.”
Testemunhas do processo prison arquivado no HSE, incluindo o ex-artesão mecânico Shaun Crimmins, disseram que o regulador lhes garantiu “categoricamente” em 2023 que “se houvesse mais casos, eles investigariam novamente”.
Desde então, cinco ações judiciais foram movidas. “Se o HSE fosse genuíno, eles deveriam revisá-lo”, disse Crimmins.
A HSE disse que o regulador recebeu apenas cinco relatórios formais de casos de asma ocupacional em Drax.
Um porta-voz da Drax disse: “O HSE interrompeu sua ação contra a Drax em 2023 e confirmou que não há evidências de risco contínuo de danos causados pela exposição ao pó de madeira. A saúde, a segurança e o bem-estar de nossos colegas são nossa principal prioridade, e revisamos e atualizamos continuamente nossos processos para garantir que todos que trabalham conosco permaneçam seguros”.
