A Trilha dos Apalaches interessava Kellenberger desde que ela period uma estudante do ensino elementary.
“Fiquei fascinado pela ideia de que period possível caminhar da Geórgia até o Maine”, disse Kellenberger, que cresceu em uma fazenda em Howell, Michigan.
“Foi um sonho mais do que qualquer outra coisa, porque nunca tive tempo.”
Kellenberger foi professora de ensino médio por mais de quatro décadas e dava aulas para adultos à noite.
Em seu tempo livre, ela period uma ciclista ávida, pedalando por todos os estados dos EUA e por todas as províncias do Canadá. Ela também andou de bicicleta ao longo da Ferrovia Subterrânea.
“Já fiz a Austrália, a Nova Zelândia e a China”, disse ela. “Então mudei para caminhadas.”
Quando se aposentou em 2009, Kellenberger começou a verificar itens de sua lista de desejos, incluindo caminhadas até Machu Picchu.
Em seguida, ela decidiu completar a Trilha dos Apalaches. Apenas uma em cada quatro pessoas que tentam fazer a caminhada completa – ou seja, fazer a trilha em 12 meses ou menos – acaba concluindo-a, de acordo com a Appalachian Path Conservancy.
A primeira tentativa de Kellenberger de caminhar pela Trilha dos Apalaches não saiu como planejado. Ela começou a treinar em 2022 em sua pequena cidade de Michigan, onde a coisa mais próxima de uma montanha, disse ela, period a escada de um hospital native.
“Fiz isso inúmeras vezes”, disse Kellenberger, que não é casado e não tem filhos.
Quando ela embarcou na trilha actual, Kellenberger sofreu uma série de contratempos: doença de Lyme, desidratação e uma concussão.
Seu parceiro de caminhada, Joe Cox, também sofreu uma queda feia e os dois saíram da trilha na metade do caminho.
“Eu escorreguei em uma pedra e caí de cara, e ele estava lá”, disse Kellenberger, observando que eles se conheceram na trilha e se tornaram amigos íntimos.
Em 2023, Kellenberger recomeçou a caminhada, embora perto do meio da caminhada ela tenha caído e voltado para casa.
Cox – um veterano da Marinha dos EUA – não pôde acompanhá-la na trilha, pois estava lidando com problemas de saúde. Ele morreu de complicações de uma cirurgia de estômago naquele ano.
“Isso foi muito difícil”, disse ela. “Ele foi uma pessoa bastante importante na minha vida por muito pouco tempo.”
Pouco depois, Kellenberger passou por uma cirurgia no ombro e, em seguida, uma prótese no joelho em 2024.
Assim que se recuperou, ela decidiu tentar novamente caminhar por toda a Trilha dos Apalaches – inteiramente sozinha.
“Dediquei minha caminhada a Joe”, disse Kellenberger.
Ela voltou à trilha em agosto de 2024, começando em Harper’s Ferry, West Virginia, e seguindo primeiro para o sul. Cerca de um mês após o início de sua caminhada, o furacão Helene atingiu, e ela e outros caminhantes foram forçados a evacuar enquanto a Appalachian Path Conservancy pedia às pessoas que evitassem as seções ao sul da trilha.
A organização mudou sua política devido à gravidade do furacão, permitindo que os caminhantes interrompessem suas caminhadas e recomeçassem dentro de 12 meses sem perder a quilometragem.
Kellenberger girou, caminhando para o norte até o inverno chegar e voltando em março de 2025.
Ao longo do caminho, Kellenberger enfrentou terrenos íngremes e rochosos – especialmente no Maine e New Hampshire, que ela disse serem as partes mais desafiadoras da trilha. Mas ela também os encontrou entre os mais bonitos.
“Muito disso é um país lindo, lindo”, disse ela. “As coisas que vi na trilha são coisas que a maioria dos americanos não tem an opportunity de ver. Toda a experiência é simplesmente alucinante.”
Caminhar todos os dias deu-lhe tempo e espaço para refletir sobre a sua vida e desfrutar da serenidade de estar na natureza.
“Você enche sua cabeça com todo tipo de coisa”, disse Kellenberger. “Você toma todos os tipos de decisões sobre como viver sua vida de maneira diferente ou melhor.”
Kellenberger carregava consigo uma barraca e acampava quando podia. Ela também ficou em abrigos, albergues e hotéis, e às vezes dormia nas casas de outros caminhantes que conheceu na trilha. Ela pretendia caminhar de 10 a 15 milhas (16-24 km) por dia.
“Os outros caminhantes são um grupo incrível de pessoas”, disse ela.
Kellenberger conheceu um grupo de escoteiros que fazia caminhadas na Pensilvânia e eles insistiram em dar a ela um nome de trilha.
Eles escolheram “A Lenda”, e outros caminhantes começaram a chamá-la assim também – incluindo o autor e jornalista Ben Montgomery, que escreveu Caminhada da vovó Gatewoodum livro sobre a primeira mulher a caminhar sozinha pela Trilha dos Apalaches.
Emma “Vovó” Gatewood completou a trilha em 1955, aos 67 anos, depois de ter 11 filhos e sofrer décadas de abuso por parte do marido.
“É uma história muito simples de resistência e perseverança do espírito humano”, disse Montgomery, acrescentando que Gatewood period sua tia-bisavó. “Sua história inspirou muitas pessoas, mulheres e homens, em seus anos dourados.”
Montgomery completou sua primeira caminhada no verão passado e, coincidentemente, cruzou o caminho de Kellenberger em um albergue em New Hampshire. Ele a viu descansando em um sofá.
“Alguém disse: ‘Essa é a Lenda. Ela está tentando terminar uma caminhada e tem 80 anos'”, disse Montgomery.
“Ela está seguindo os passos de um grupo de mulheres pioneiras incríveis, incluindo a vovó Gatewood”, disse ele. “Eu acho que é tão authorized.”
Kellenberger caminhou durante todo o verão, terminando sua jornada na fronteira entre Massachusetts e Vermont em 12 de setembro.
Seu sucesso foi coberto pela publicação de caminhadas The Caminhadabem como várias estações locais. Antes de Kellenberger, a mulher mais velha a percorrer a trilha foi Linda “Nana” Vanderloop, aos 74 anos.
“Depois de definir uma meta, fico tão focado na meta que continuo”, disse Kellenberger.
Morgan Sommerville, diretor de gerenciamento de uso de visitantes da Appalachian Path Conservancy, disse que a caminhada de Kellenberger repercutiu amplamente nas pessoas.
“Terminar o AT em qualquer idade é uma conquista incrível”, disse ele. “É muito trabalho, não importa como você olhe para isso… principalmente na idade dela, acho bastante impressionante.”
Sommerville disse que a idade média dos caminhantes que terminaram a trilha em 2024 period de 41 anos, e os caminhantes geralmente têm entre 40 e poucos anos.
Ainda assim, as pessoas mais velhas estão cada vez mais tentando fazê-lo, embora poucos consigam concluí-lo como Kellenberger fez.
Embora a unidade de conservação não mantenha registros oficiais, disse Sommerville, “não há dúvida” de que Kellenberger é a mulher mais velha a completar uma caminhada.
“Setenta são os novos 50”, disse Sommerville, 72. “Muitas pessoas estão se tornando mais ativas e caminhando mais”.
Sommerville acredita que o feito de Kellenberger motivará mais adultos mais velhos a seguirem a trilha.
“Tenho certeza de que será inspirador para muitas pessoas”, disse ele. “É para mim.”
Kellenberger disse que não pretendia se tornar “A Lenda” ou quebrar nenhum recorde, mas está feliz por nunca ter desistido.
“Já ouvi de tantas pessoas que [got] do sofá e começaram a se mover”, disse ela. “Estou impressionada.”
Agora que ela retirou a Trilha dos Apalaches de sua lista de desejos, ela espera fazer várias caminhadas na Islândia nesta primavera, e talvez a Trilha Cênica Nacional de North Nation, que vai de Dakota do Norte a Vermont.
“As caminhadas farão parte do meu futuro”, disse ela. “Farei isso enquanto puder.”
Inscreva-se nas escolhas do editor do Herald Premiumentregue diretamente na sua caixa de entrada todas as sextas-feiras. O editor-chefe Murray Kirkness escolhe os melhores recursos, entrevistas e investigações da semana. Inscreva-se no Herald Premium aqui.
