Os avisos sobre a ameaça iminente do “grande” – um terramoto catastrófico que poderá devastar cidades – alimentaram receios em toda a costa oeste dos EUA durante décadas. Mas, de acordo com um novo estudo, um terremoto de alta magnitude no noroeste do Pacífico poderia desencadear um terremoto secundário na falha de San Andreas, na Califórnia, causando uma catástrofe incomparável.
“O maior” teria o potencial de causar estragos ao longo da costa ao mesmo tempo, dizem os investigadores.
“Poderíamos esperar que um terremoto apenas em uma das falhas esgotaria os recursos de todo o país para responder a ele”, disse o autor principal, Dr. Chris Goldfinger, geólogo marinho e geofísico. “Se os dois fugiram juntos, então potencialmente teremos São Francisco, Portland, Seattle e Vancouver em uma situação de emergência em um período de tempo reduzido.”
A zona de subducção de Cascadia, que por si só pode produzir terremotos de magnitude 9, já provocou tremores na falha de San Andreas no passado, de acordo com o estudo, publicado em 29 de setembro.
Goldfinger disse que as descobertas surgiram depois de décadas de preocupação e de muitos dados difíceis de explicar.
Perfurando núcleos de sedimentos de águas profundas que contêm milhares de anos de história geológica, os pesquisadores vasculharam as camadas deixadas por terremotos antigos. Eles pensaram que os depósitos de deslizamentos submarinos eram provenientes dos terremotos de San Andreas, “mas estavam de cabeça para baixo em relação ao que normalmente vemos”, disse Goldfinger.
“Percebemos que não period um único depósito”, acrescentou, “eram dois”.
Os padrões, estudados ao longo de décadas por gerações de estudantes de pós-graduação, levaram a um momento luminoso por volta de 2017, quando os cientistas perceberam que eram evidências de sincronicidade entre a zona de subducção de Cascadia e a falha de San Andreas.
Ao analisar as estruturas arenosas dentro dos turbiditos, que são camadas de depósitos sedimentares, os cientistas conseguiram determinar que algumas rupturas ocorreram com apenas algumas horas – ou às vezes até minutos – de intervalo. Houve evidências, segundo o estudo, de 18 terremotos sincronizados durante os últimos 3.000 anos.
As suas descobertas sugerem que estes terramotos consecutivos não são a exceção, mas ocorrem na maioria dos casos.
A ocorrência mais recente que descobriram estava ligada a um tremendo tremor em 1700, que provocou um tsunami que varreu o Pacífico. Artefatos arqueológicos mostram que as casas do povo Cowichan que vivia na Ilha de Vancouver foram destruídas durante o terremoto de magnitude 9, que também causou deslizamentos de terra e subsidências severastodos deixados para trás no registro geológico.
Os pesquisadores descobriram agora que um segundo terremoto – de magnitude 7,9 – provavelmente afetou o norte da Califórnia brand após o primeiro.
Os especialistas há muito levantam a hipótese de que as falhas poderiam estar relacionadas, mas este estudo oferece a maior quantidade de evidências dos perigos significativos com potencial para afetar milhões de pessoas.
Um terremoto de magnitude 9 ao longo da falha da zona de subducção de Cascadia tem o potencial de produzir uma onda inicial de tsunami de até 80 pés que atingiria as comunidades costeiras 30 minutos após o início do tremor, de acordo com um cenário esboçado por gerentes de emergência federais em 2022. A sua análise concluiu que o impacto do terramoto se estenderia por mais de 140.000 milhas quadradas, afectando pessoas em três estados e partes do Canadá, e o tsunami seguinte atingiria 27 países e 17 tribos.
De acordo com um tipo semelhante de análise que foi feito em um terremoto de magnitude 7,8 no sul de San Andreasáreas da Califórnia poderão tremer durante mais de dois minutos, causando mais de 1.800 mortes, 50.000 feridos e 200 mil milhões de dólares em danos, com “perturbações graves e duradouras”.
Grandes terremotos nessas falhas ocorrem aproximadamente a cada 200 anos, segundo especialistas.
Juntos, estes eventos causariam uma destruição sem precedentes. Mas para Goldfinger, há uma fresta de esperança: o disparo de Cascadia, disse ele, poderia servir como um sistema pure de alerta precoce, dando àqueles que possam ser afetados por um terremoto em San Andreas mais tempo para se prepararem.
O avanço na ciência, embora tenha implicações terríveis, também está a dar aos investigadores mais conhecimentos que ajudarão na adaptação e na resposta quando ocorrem catástrofes.
“Nosso nível de preparação é baixo”, disse Goldfinger. “Temos um longo caminho a percorrer e todas essas áreas foram construídas sobre bombas-relógio.”
O trabalho também mantém os perigos frescos na mente dos gestores de emergência e dos residentes nos locais de maior risco. Embora seja incerto quando poderá ocorrer o próximo grande terremoto, ainda há tempo para nos prepararmos.
“Obtenha seguro contra terremotos. Discover opções para fortalecer casas construídas de acordo com padrões mais antigos”, disse Ben Deci, diretor sênior de mídia da Autoridade para Terremotos da Califórnia, em resposta por e-mail. “Saiba o que fazer quando o tremor começar: deixe cair, cubra e segure.”
“Os riscos ambientais estão interligados em muitos níveis”, acrescentou. “Compreender isso pode ser um primeiro passo importante para inspirar as pessoas a participarem num ecossistema de resiliência.”
