Para a maioria das pessoas, a ideia de contacto alienígena foi moldada menos pela astronomia do que pelo cinema. Os filmes nos ensinaram a esperar intenção: visitantes que chegam de mãos abertas, como em ETou com ameaça, ou pelo menos com propósito. Mesmo tomadas cuidadosas como Chegada ainda dependem da ideia de que o contato acontece porque alguém, em algum lugar, o escolhe.Apesar de toda a confiança incorporada nas nossas expectativas da cultura pop, a ciência manteve-se obstinadamente silenciosa: mesmo o Telescópio Espacial James Webb da NASA, poderoso o suficiente para analisar as atmosferas de exoplanetas distantes, ainda não captou nada que se assemelhe a um sinal deliberado, e faltando apenas alguns dias para 2025, o ano em que se diz que Baba Vanga previu o primeiro contacto, a distância entre a antecipação da cultura pop e o silêncio científico tornou-se mais difícil de ignorar. Nessa lacuna entra David Kipping, um astrônomo da Universidade de Columbia, com um argumento que resiste deliberadamente ao enquadramento de Hollywood. Ao delinear o que ele chama de Hipótese escatianaKipping não sugere que os alienígenas irão invadir, se comunicar ou se revelar. Ele sugere algo mais prosaico e mais perturbador: que a primeira civilização extraterrestre que notamos provavelmente estará no meio do colapso. Em um vídeo explicando a ideia, Kipping diz: “Hollywood nos pré-condicionou a esperar um de dois tipos de contato alienígena: uma força de invasão hostil ou uma espécie benevolente que concede sabedoria à humanidade. Mas o Hipótese escatiana não é nenhum dos dois. Aqui, primeiro contato está com uma civilização em agonia, que está se debatendo violentamente antes do fim.” A lógica por trás disso tem pouco a ver com ficção científica e tudo a ver com a forma como os astrônomos já descobrem as coisas. Quando as pessoas olham para o céu noturno, um número desproporcional de estrelas visíveis não são estrelas estáveis e de vida longa como o Sol. São gigantes que se aproximam do fim das suas vidas, estrelas que incharam e brilharam dramaticamente nas suas fases finais. As supernovas são ainda mais raras, mas os astrónomos observam milhares delas todos os anos precisamente porque libertam quantidades extraordinárias de energia num curto espaço de tempo. Kipping argumenta que as civilizações tecnológicas seguiriam um padrão semelhante. Uma sociedade saudável e avançada tenderia à eficiência, minimizando o desperdício de energia e, portanto, produzindo menos assinaturas detectáveis. A anos-luz de distância, tal civilização estaria tranquila. Uma civilização submetida a um stress extremo, pelo contrário, seria tudo menos isso.O argumento de Kipping depende da ideia de detectabilidade. Não é muito provável, diz ele, que encontremos uma civilização estável, que funcione silenciosamente e que prossiga com a sua vida. É muito mais provável que percebamos os valores discrepantes, aqueles que surgem, breve e intensamente, contra o pano de fundo cósmico. Como ele explica:“Devemos esperar que a primeira detecção de uma civilização alienígena seja alguém que esteja fazendo barulho incomum. Seu comportamento provavelmente será atípico, mas seu enorme quantity os torna os candidatos mais prováveis à descoberta.” Neste contexto, “alto” não significa transmitir uma mensagem. Refere-se ao que Kipping chama de “desequilíbrio extremo”: processos rápidos e desestabilizadores que despejam energia no ambiente de um planeta de formas que os telescópios podem notar. Ele cita a guerra nuclear e as perturbações climáticas descontroladas como exemplos de eventos que poderiam tornar brevemente uma civilização visível através de distâncias interestelares.Para tornar a ideia concreta, ele oferece um exemplo simples. Uma civilização não precisa anunciar-se para ser notada; atividade extrema faz isso automaticamente. Ele disse, por exemplo:“Detone todas as armas nucleares da Terra e nós acenderemos como uma árvore de Natal para toda a galáxia ver.” Sob esta estrutura, a detecção de alienígenas torna-se acidental e não intencional. Não estaríamos interceptando um sinal projetado para nós, mas percebendo o equivalente astrofísico de uma explosão, um pico ou uma anomalia repentina que se destaca contra o fundo cósmico. Kipping até sugeriu que o famoso Uau! O sinal, detectado em 1977 e nunca repetido, poderia enquadrar-se neste padrão: não uma mensagem à espera de ser descodificada, mas um evento transitório produzido durante uma fase breve e instável na história de outra civilização.Se isto estiver certo, então a busca por vida alienígena pode exigir uma mudança de estratégia. Em vez de se concentrarem apenas em sistemas calmos, semelhantes aos da Terra, e esperarem por uma comunicação estruturada, os astrónomos podem precisar de estar atentos a anomalias repentinas: flashes de curta duração, explosões inexplicáveis ou sistemas planetários que sofrem mudanças rápidas e não naturais. Se a vida alienígena for eventualmente detectada nessas condições, o encontro nos dirá muito pouco sobre quem eles eram e quase nada sobre o que queriam. Confirmaria simplesmente que a inteligência pode surgir e que, tal como as estrelas e os ecossistemas, pode ser mais visível no ponto onde é menos estável.
