Little Foot, um dos fósseis de hominídeos mais completos do mundo, pode ser uma nova espécie de ancestral humano, de acordo com pesquisas que levantam questões sobre nosso passado evolutivo.
Lançado publicamente em 2017, Pézinho é o mais completo Australopithecus esqueleto já encontrado. Os ossos do pé que dão nome ao fóssil foram descobertos pela primeira vez na África do Sul em 1994, levando a uma escavação meticulosa ao longo de 20 anos no sistema de cavernas de Sterkfontein.
O professor Ronald Clarke, paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, que liderou a equipe que escavou o esqueleto, atribuído Pé Pequeno para a espécie Australopithecus prometheus. Outros acreditavam que period Australopithecus africanusespécie descrita pela primeira vez em 1925 e que já havia sido encontrada no mesmo sistema de cavernas.
Australopithecus – que significa “macaco do sul” – period um grupo de hominídeos que existia na África há 4,2 milhões de anos.
Mas um novo estudo liderado por investigadores australianos, publicado no Jornal Americano de Antropologia Biológicadescobriu que as características do Little Foot diferem de ambas as espécies, levantando uma terceira possibilidade.
“Achamos que se trata de uma espécie de ancestral humano anteriormente desconhecida e sem amostra”, disse o Dr. Jesse Martin, adjunto da Universidade La Trobe, em Melbourne, que liderou a pesquisa.
“Não parece Australopithecus prometheus … mas também não parece com todos os africano sair de Sterkfontein.”
Martin, também pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Cambridge, acrescentou: “Essa coisa fará parte de uma linhagem de hominídeos, então é possível que tenhamos não apenas um ponto em nossa árvore genealógica humana que não havíamos descoberto antes, mas um galho inteiro dessa árvore”.
Martin disse que Clarke foi “uma das únicas pessoas a afirmar que havia duas espécies de hominídeos em Sterkfontein”, e foi “provado que estava correto” a esse respeito.
“Onde [Clarke] e eu parto, eu diria que definitivamente não é Prometeu”, disse ele.
Os pesquisadores identificaram diferenças importantes que distinguem Little Foot de Australopithecus africanusincluindo um plano nucal mais longo – uma região na parte posterior do crânio.
“Supõe-se que a parte inferior posterior do crânio esteja bastante conservada na evolução humana, o que significa que não muda tão rapidamente”, disse Martin. “Se encontrarmos diferenças entre as coisas na base do crânio… é mais provável que essas diferenças representem espécies diferentes, porque simplesmente não mudam facilmente, do ponto de vista evolutivo. Todas as diferenças que encontrámos estão nessa região.
“Encontrar evidências escondidas à vista de Sterkfontain de uma espécie inteiramente nova é algo notável e contraintuitivo”, acrescentou Martin, dado que “é o fóssil ancestral humano mais completo já registado”.
“Deveríamos ser capazes de descobrir onde ele se encontra na árvore genealógica humana.”
Os autores do estudo não reclassificaram formalmente o Pé Pequeno, sugerindo: “É mais apropriado que uma nova espécie seja nomeada pela equipa de investigação que passou mais de duas décadas escavando e analisando o notável espécime do Pé Pequeno. Esperamos que eles considerem a nossa sugestão a este respeito como um conselho bem-intencionado.”
Também houve divergências entre os cientistas sobre a idade de Little Foot. O esqueleto fóssil foi datado como 3,67 milhões de anosmas outros cientistas sugeriram que Little Foot não pode ter mais de 2,8 milhões de anos.
O professor Ronald Clarke, que descobriu o esqueleto, foi contatado para comentar.
