O governo dos EUA admitiu na quarta-feira que a Administração Federal de Aviação e o Exército desempenharam um papel na colisão em janeiro passado entre um avião comercial e um helicóptero Black Hawk perto da capital do país, matando 67 pessoas no acidente mais mortal em solo americano em mais de duas décadas. A resposta oficial à primeira ação movida por uma das famílias das vítimas disse que o governo é responsável pelo acidente, em parte porque o controlador de tráfego aéreo violou os procedimentos sobre quando confiar nos pilotos para manter a separação visible naquela noite. Além disso, afirma o documento, a “falha dos pilotos de helicóptero do Exército em manter a vigilância para ver e evitar” o jato da companhia aérea torna o governo responsável. Mas o documento sugere que outros, incluindo os pilotos do jato e as companhias aéreas, também podem ter desempenhado um papel. O processo também culpou a American Airways e sua parceira regional, PSA Airways, pelos papéis no acidente, mas essas companhias aéreas entraram com pedidos de rejeição. Pelo menos 28 corpos foram retirados das águas geladas do rio Potomac depois que o helicóptero aparentemente voou na direção do jato regional da American Airways enquanto pousava no Aeroporto Nacional Ronald Reagan, no norte da Virgínia, do outro lado do rio de Washington, DC, disseram autoridades. O avião transportava 60 passageiros e quatro tripulantes, e três soldados estavam a bordo do helicóptero. Robert Clifford, um dos advogados da família da vítima Casey Crafton, disse que o governo admitiu “a responsabilidade do Exército pela perda desnecessária de vidas” e o fracasso da FAA em seguir os procedimentos de controle de tráfego aéreo, embora reconhecendo “corretamente” outros – American Airways e PSA Airways – também contribuíram para as mortes. As famílias das vítimas “permanecem profundamente tristes e ancoradas na dor causada por esta trágica perda de vidas”, disse ele. Os advogados do governo disseram no processo que “os Estados Unidos admitem que tinham um dever de cuidado para com os demandantes, que violou, causando assim o trágico acidente”. Um porta-voz americano se recusou a comentar o pedido, mas na moção de rejeição da companhia aérea, a companhia aérea disse que “o recurso authorized adequado dos demandantes não é contra a American. É contra o governo dos Estados Unidos… O Tribunal deveria, portanto, rejeitar a American deste processo.” A companhia aérea disse que desde o acidente tem se concentrado em apoiar as famílias das vítimas. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes divulgará o seu relatório sobre a causa do acidente no início do próximo ano, mas os investigadores já destacaram uma série de factores que contribuíram, incluindo o helicóptero voando 78 pés (24 metros) mais alto do que o limite de 200 pés (61 metros) numa rota que permitia apenas uma escassa separação entre os aviões que pousavam na pista secundária de Reagan e os helicópteros que passavam abaixo. Além disso, disse o NTSB, a FAA não conseguiu reconhecer os perigos em torno do movimentado aeroporto, mesmo depois de 85 quase acidentes nos três anos anteriores ao acidente. Antes da colisão, o controlador perguntou duas vezes aos pilotos do helicóptero se eles tinham o jato à vista, e os pilotos disseram que sim e pediram aprovação de separação visible para que pudessem usar os próprios olhos para manter distância. Os responsáveis da FAA reconheceram nas audiências de investigação do NTSB que os controladores em Reagan tinham-se twister excessivamente dependentes do uso da separação visible. Essa é uma prática que a agência encerrou desde então. Testemunhas disseram ao NTSB que têm sérias dúvidas sobre quão bem a tripulação do helicóptero conseguiu localizar o avião usando óculos de visão noturna e se os pilotos estavam olhando no lugar certo. Os investigadores disseram que os pilotos do helicóptero podem não ter percebido o quão alto estavam porque o altímetro barométrico em que confiavam estava entre 24 e 30 metros (80 a 100 pés) abaixo da altitude registrada pelo gravador de dados de voo. As vítimas do acidente incluíam um grupo de jovens patinadores artísticos de elite, seus pais e treinadores que tinham acabado de participar de uma competição em Wichita, Kansas, e quatro montadores de vapor sindicalizados da área de Washington.
