‘Hermès de durian’: a fruta de luxo que lucra com o apetite de bilhões de dólares da China

Dirigindo por Raub, uma pequena cidade na Malásia, é impossível não perceber a fruta espinhosa que alimenta sua economia.

Você pode sentir o cheiro do fluxo constante de caminhões que serpenteiam pelas estradas montanhosas, deixando uma leve fragrância em suas trilhas.

Você também pode ver: as pontas verdes de uma escultura gigante, murais pintados com carinho em paredes baixas e placas de trânsito que proclamam: “Bem-vindo à casa dos durians do Rei Musang”.

Cidade mineradora de ouro no século 19, Raub viu sua economia assumir um novo tom amarelo nos últimos anos. Hoje é mais conhecida como a terra do Rei Musang – uma variedade amanteigada e agridoce que os chineses apelidaram de “Hermès dos durians”, tão valorizada quanto a grife francesa.

Raub é uma das muitas cidades do Sudeste Asiático que está no centro de uma corrida international por durião, impulsionada pela crescente demanda da China. Em 2024, a China importou um valor recorde de 7 mil milhões de dólares (5,2 mil milhões de libras) em duriões – um aumento de três vezes em relação a 2020. É para lá que se dirigem agora mais de 90% das exportações mundiais de durião.

“Mesmo que apenas 2% dos chineses queiram comprar durians, isso é um negócio mais que suficiente”, diz Chee Seng Wong, gerente de fábrica da Fresco Inexperienced, um exportador de durian em Raub.

Wong recorda como os agricultores cortaram árvores de durião para dar lugar ao dendezeiro, a principal cultura comercial do país, durante a crise económica na década de 1990.

“Agora é o contrário. Eles estão cortando dendezeiros para cultivar duriões novamente.”

Com um aroma que tem sido comparado ao de repolho, enxofre e esgoto – dependendo de a quem pertence o nariz – o durião tem uma pungência tão divisiva que é proibido em alguns transportes públicos e hotéis. Foi caluniado por vazamentos de gáse foi a razão pela qual um avião foi aterrado depois que os passageiros protestaram contra o cheiro que vinha do porão de carga.

Os fãs da região apelidaram-na de “Rei das frutas”, mas na web ela ganhou um rótulo menos lisonjeiro – a fruta mais cheirosa do mundo – já que turistas não acostumados com seu odor a procuram com uma curiosidade melindrosa.

No entanto, encontrou uma base de fãs crescente na China: como um presente exótico trocado entre os ricos; um símbolo de standing para ser desempacotado nas redes sociais; e a estrela das heresias culinárias, do hotpot de frango durian à pizza durian.

A Tailândia e o Vietname são os principais fornecedores de durião para a China, respondendo por quase todas as suas importações. A participação de mercado da Malásia está crescendo rapidamente, tendo conquistado reputação com variedades premium, como a Musang King.

O preço médio do durian começa em menos de US$ 2 (£ 1,4) no Sudeste Asiático, onde é cultivado em abundância. Mas versões luxuosas como o Musang King podem custar entre US$ 14 (£ 10) e US$ 100 (£ 74) por unidade, dependendo da qualidade e da colheita da estação.

“Depois que comi durião da Malásia, meu primeiro pensamento foi: ‘Uau, isso é delicioso. Preciso encontrar uma maneira de trazê-lo para a China'”, diz Xu Xin, que vem experimentando duriões em uma loja em Raub. O homem de 33 anos vende a fruta em seu país, no nordeste da China, e está em busca dos melhores durians para importar.

Com ela estão dois exportadores de durião do sul da China, um dos quais afirma que os negócios estão em franca expansão. O outro espera que proceed: “Tem tanta gente que ainda não comeu. O potencial de mercado é enorme”.

É fácil ver por que eles estão tão confiantes. Sentado nas proximidades está um grande grupo de turistas chineses – um dos muitos que se aglomeram na zona rural da Malásia para comer uma mordida na fruta.

Avidamente, eles comem travessas de durião, cuidadosamente dispostas do mais suave ao mais rico. Se consumido na ordem certa, dizem os moradores locais, notas frescas devem surgir a cada gota do voo: caramelo, creme e, finalmente, um amargor quase alcoólico anunciando o Rei Musang.

Esse pedantismo talvez seja o motivo pelo qual os durians malaios conquistaram um lugar especial na mesa chinesa.

“Talvez no início só gostávamos de durians doces. Mas agora procuramos coisas como fragrância, riqueza e sabores diferenciados”, diz Xu. “Hoje em dia há mais clientes que entram na loja e perguntam: ‘Há algum amargo neste lote?’”

Poucas horas antes de os durians chegarem ao prato de Xu, eles foram meticulosamente colhidos em uma fazenda próxima, de propriedade de Lu Yuee Factor.

Tio Coisa, como é conhecido na cidade, é dono da loja de durian, além de diversas fazendas. Ele é uma das muitas histórias de sucesso em Raub, onde os durians transformaram os agricultores em milionários. Em empresas familiares como a dele, os filhos costumam ajudar no transporte de durians, enquanto as filhas cuidam da contabilidade e das finanças.

“Durian contribuiu muito para a economia daqui”, diz Tio Factor.

Certa manhã, dirigindo para sua fazenda, há um orgulho silencioso em sua voz quando ele aponta as picapes japonesas que substituíram os jipes frágeis com os quais ele costumava confiar para transportar caixas de suas frutas.

Ainda assim, a agricultura é um trabalho árduo. Aos 72 anos, Tio Factor acorda de madrugada todos os dias e anda pela sua fazenda montanhosa para coletar durians maduros, pendurados em árvores ou aninhados em redes próximas ao solo. Há alguns anos, um durian caiu em seu ombro, deixando-o com uma dor latejante que aumenta de vez em quando.

“Parece que os agricultores ganham dinheiro fácil. Mas não é fácil”, diz ele.

Depois de colhidos, os duriões são levados à loja do Tio Coisa, onde são separados em cestos que vão do Grau A, para os grandes e redondos, ao Grau C, para os pequenos e de formato estranho.

No meio da área de triagem está uma única cesta reservada para durians de grau AA, os mais bonitos de todos.

Em breve serão transportados para a China.

O apetite insaciável da China por durians tornou-se uma excelente ferramenta diplomática.

Pequim assinou uma série de acordos comerciais de durião, apresentando-os como uma celebração de laços bilaterais – não apenas com grandes produtores como a Tailândia, o Vietname e a Malásia, mas também com fornecedores emergentes como o Camboja, a Indonésia, as Filipinas e o Laos.

“Nesta competição de durião, todos são vencedores”, declarou um artigo da mídia estatal em 2024.

Os acordos também se enquadram nos investimentos da China em infra-estruturas na região. A Ferrovia China-Laos, lançada em 2021, transporta hoje mais de 2.000 toneladas de frutas todos os dias, a maioria delas durians tailandeses.

Mas este clamor para acompanhar o apetite da China tem um custo.

As preocupações com a segurança alimentar dos durians tailandeses surgiram no ano passado, depois de as autoridades chinesas terem encontrado neles um corante químico cancerígeno que se acredita tornar os durians mais amarelos.

No Vietname, muitos cafeicultores optaram pelos durians, o que fez subir os preços globais do café, já afectados pelas condições meteorológicas adversas.

E em Raub, eclodiu uma guerra territorial. As autoridades derrubaram milhares de árvores durian que disseram ter sido plantadas ilegalmente em terras estatais. Os agricultores dizem que utilizam a terra há décadas sem qualquer problema e alegam que estão agora a ser forçados a pagar um arrendamento para continuarem a cultivar ali, ou enfrentarão despejo.

Entretanto, um golpe de Estado pode estar em curso na província insular chinesa de Hainan, onde anos de tentativa e erro estão a dar frutos. Esperava-se que sua colheita de durião para 2025 atingisse 2.000 toneladas.

Tal como acontece em tantas indústrias, desde as energias renováveis ​​até à IA, a China há muito que pressiona para ser autossuficiente também em alimentos.

Ao mesmo tempo que colhe os frutos desta diplomacia durian, está de olho no que a mídia estatal chama de “liberdade durian”.

“Por um lado, não precisaremos mais depender de vendedores tailandeses e vietnamitas para comprar durians!” proclamou um artigo em agosto.

Esse ainda é um sonho distante. Os primeiros durians cultivados localmente em Hainan chegaram ao mercado com muito alarde em 2023, mas representaram menos de 1% do consumo de durian da China naquele ano.

Mas na opinião do Tio Coisa, “Hainan já teve sucesso em seu experimento… Se eles tiverem abastecimento próprio e começarem a importar menos, nosso mercado será afetado.”

Ele dá de ombros por enquanto: “Isso não é algo com que possamos nos preocupar. Tudo o que podemos fazer é cuidar bem de nossas fazendas e aumentar os rendimentos”.

Pergunte a qualquer outra pessoa em Raub sobre a busca de Hainan e sua pergunta será respondida com uma resposta presunçosa: eles ainda não são páreo para os durians da Malásia.

E, no entanto, enquanto a China persegue a “liberdade durian”, é difícil ignorar o facto de que o Rei Musang está sentado num trono cada vez mais instável.