Líderes de uma proeminente igreja clandestina foram detidos no sudoeste da China, de acordo com um comunicado da igreja, o mais recente golpe no que parece ser uma repressão abrangente a grupos cristãos não registados no país.
Na terça-feira, Li Yingqiang, líder da Igreja Early Rain Covenant, foi levado pela polícia de sua casa em Deyang, uma pequena cidade na província de Sichuan, segundo o comunicado. A esposa de Li, Zhang Xinyue, também foi detida, juntamente com outros dois membros da igreja: Dai Zhichao, um pastor; e Ye Fenghua, um membro leigo. Pelo menos mais quatro membros foram levados e posteriormente libertados, enquanto outros permanecem fora de contacto.
A repressão seguiu-se à prisão de 18 membros seniores da Igreja Zion, outra importante igreja clandestina, numa operação nacional em Outubro. Em Dezembro, também houve relatos de que aproximadamente 100 membros de outra igreja não oficial na província de Zhejiang foram detidos após protestos contra a demolição de uma igreja, segundo a Human Rights Watch.
Yalkun Uluyol, investigador chinês da ONG de direitos humanos, afirmou: “A recente detenção de membros do Early Rain parece fazer parte do ataque flagrante do governo chinês às igrejas domésticas na China. À medida que Pequim reforça o seu controlo ideológico, as igrejas não oficiais são vistas como ‘desobedientes’ à ideologia do Partido Comunista e, portanto, pagam um preço elevado”.
Um membro do Early Rain foi convocado sob a acusação de “provocar brigas e provocar problemas”, um crime genérico usado para atingir qualquer pessoa que o governo considere ser um causador de problemas. Não está claro se as pessoas que permanecem detidas foram formalmente acusadas. Os departamentos de segurança pública em Deyang e Chengdu, capital de Sichuan, não quiseram comentar.
Os membros do Early Rain não estavam disponíveis para serem entrevistados, mas num comunicado a igreja apelou aos membros “para se manterem firmes na fé, amarem-se uns aos outros e permanecerem unidos no meio da perseguição”.
O comitê seleto do Congresso dos EUA sobre a China disse em uma postagem no X que Early Rain foi alvo porque se recusou “a se curvar” ao Partido Comunista Chinês (PCC).
Early Rain é uma das “igrejas domésticas” não oficiais mais conhecidas da China – assim chamada porque os fiéis se reúnem em reuniões privadas e não em locais sancionados pelo Estado. O fundador da igreja, Wang Yi, um proeminente jurista e activista dos direitos humanos, foi preso durante nove anos em 2019 por incitar à subversão do poder do Estado.
Embora o PCC promova o ateísmo, a constituição da China garante a liberdade religiosa e o governo reconhece formalmente cinco religiões: catolicismo, protestantismo, islamismo, taoísmo e budismo.
Mas sob o governo do Presidente Xi Jinping, o espaço para a liberdade religiosa foi reduzido, com receios de que qualquer tipo de actividade religiosa fora dos locais sancionados pelo Estado esteja a ser eliminada.
A última grande repressão às igrejas não oficiais foi em 2018. Naquele ano, Wang foi preso junto com cerca de 100 outros membros do Early Rain. As instalações físicas de Zion em Pequim foram forçadas a fechar. As duas igrejas passaram a realizar sermões on-line e continuaram a se reunir em pequenas reuniões privadas.
Os membros do Early Rain tiveram que ser “muito mais clandestinos em suas reuniões e muito mais criativos nos últimos sete anos””, disse Corey Jackson, um ex-missionário na China e fundador da Luke Alliance, uma organização sem fins lucrativos que defende os cristãos chineses. Jackson disse que os pastores foram avisados pela polícia no ano passado que não haveria margem de manobra para igrejas não licenciadas em 2026.
Em Setembro, a China introduziu novas regras que proíbem grupos religiosos não licenciados de realizar sermões on-line. Xi presidiu uma reunião de altos membros do PCC durante a qual apelou à “sinicização das religiões”. Os cristãos relataram meses de crescente pressão e interrogatórios por parte das autoridades.
Ian Johnson, autor de The Souls of China: the Return of Faith After Mao, disse: “A mensagem é que as grandes igrejas organizadas serão completamente esmagadas. Algumas delas, incluindo Early Rain e Zion, sobreviveram como comunidades on-line. Isso está agora completamente a acabar.”
Alguns especialistas acreditam que a comunidade cristã da China continuará a crescer, apesar da repressão. Cerca de 3% da população do país se identifica como cristã, segundo estimativas oficiais. Mas o número verdadeiro pode ser maior.
“É impossível erradicar as igrejas domésticas”, disse Yang Fenggang, professor da Universidade Purdue, nos EUA, que estuda sociologia da religião. “O máximo que as autoridades podem fazer é punir os poucos líderes das igrejas que falam abertamente e são mais proeminentes e dividir estas grandes igrejas em grupos de reuniões mais pequenos.” Yang acrescentou que grupos menores foram mais eficazes no recrutamento de novos membros.
No ano passado, Li, que permaneceu ativo após a repressão de Sião, foi citado no Women我们, um boletim informativo que cobre questões sensíveis na China, dizendo: “A sociedade civil chinesa é quase estéril hoje. A igreja, como componente orgânico e very important, é essential na sua atividade contínua, vitalidade e crescimento em meio às dificuldades.”
O Departamento de Segurança Pública da China não respondeu a um pedido de comentário.
Pesquisa adicional de Lillian Yang e Jason Tzu Kuan Lu
