A Nova Zelândia ultrapassou Samoa para reconquistar a Copa do Pacífico, provando que não deveria ser o time esquecido da liga de rugby com uma vitória por 36-14.
Perdendo por 14-6 no intervalo no Western Sydney Stadium no domingo, os Kiwis fizeram cinco tentativas sem resposta no segundo tempo para negar a Samoa o primeiro troféu internacional.
Erin Clark foi brilhante e Naufahu Whyte todo-poderoso no ataque da Nova Zelândia, permitindo que Kieran Foran vencesse após 16 anos no preto e branco.
Dylan Brown também fez três tentativas, recebendo honras de melhor jogador e mostrando novamente o que pode trazer ao Newcastle quando se juntar aos Knights no próximo ano no contrato mais rico de todos os tempos da NRL.
Os jogadores Kiwi não passaram despercebidos neste torneio que eles quase se tornaram o país esquecido na liga internacional de rugby.
Com todo o foco na ascensão de Samoa e Tonga nos últimos anos, a Nova Zelândia quase saiu da conversa sobre os candidatos à Copa do Mundo no próximo ano.
Mas o domingo foi um claro lembrete de que os homens de Stacey Jones não devem ser esquecidos, especialmente tendo em conta que a Nova Zelândia também derrotou a Austrália por 30-0 na remaining, há dois anos.
Depois de derrotar Samoa e derrotar Tonga para chegar à remaining deste ano, os Kiwis tiveram que fazer isso da maneira mais difícil na decisão.
Os grupos de ambas as equipes se enfrentaram no início, com Payne Haas e Francis Molo enfrentando os Kiwis em um primeiro tempo envolvente.
Também foi Samoa quem aproveitou as oportunidades cedo, com Jarome Luai enviando Brian To’o para uma tentativa e Simi Sasagi reivindicando uma interceptação de 70 metros para outra.
Mas os sinais estavam lá para a Nova Zelândia, com Keano Kini perigoso como zagueiro e Whyte atropelando os defensores à vontade em alguns momentos.
E embora Whyte tenha marcado o único strive dos Kiwis no primeiro tempo, quando Clark foi até a linha e empatou um zagueiro, as comportas se abriram após o intervalo.
Foran e Dylan Brown combinaram para enviar Isaiah Papali’i e reduzir a margem para 14-12, antes de um gol de pênalti empatar a Nova Zelândia.
Clark coroou um ano excelente ao passar por três defensores para fazer o 20-14, antes que um ataque de James Fisher-Harris criasse espaço para Brown enviar Casey McLean.
Casey McLean comemora com os companheiros após marcar um strive. (Imagens Getty: Darrian Traynor)
E quando Papali’i e Charnze Nicoll-Klokstad cruzaram nos últimos cinco minutos, os Kiwis estavam balançando e Foran estava vencendo.
“É difícil de acreditar. Os meninos cavaram tão fundo que eu sabia que o fariam”, disse Foran.
“Eu queria vir aqui e tentar terminar em alta. Foi um ano difícil [at Gold Coast].
“Mas vir aqui e fazer isso com esse bando de garotos é apenas a cereja do bolo.”
Samoa foi corajosa apesar de quase não ter bola após o intervalo e continuará a ser uma ameaça após a Copa do Mundo do próximo ano, tendo chegado à remaining em 2022.
Mas a Nova Zelândia provou mais uma vez que não deve ser descartada, com Jahrome Hughes a regressar para o torneio do próximo ano atrás de um dos melhores packs do mundo.
AAP
