Quando Robert Burrowes recebeu um telefonema perguntando se ele period parente do caça da Força Aérea Australiana Thomas Burrowes, ele não tinha ideia de que um mistério de 82 anos tinha acabado de ser resolvido.
Ele presumiu que o genealogista da Força de Defesa Australiana estava ligando apenas para fazer algumas pesquisas.
“Eu pensei: ‘Bem, eles estão apenas sendo meticulosos'”, disse ele à ABC em entrevista exclusiva de sua casa em Melbourne.
“Ela não deu nenhuma dica.”
Depois de mais de oito décadas, Burrowes quase perdeu a esperança de algum dia saber o que realmente aconteceu com seu tio Tom, um caça da Força Aérea Actual Australiana (RAAF) que desapareceu na Segunda Guerra Mundial.
Tom tinha apenas 16 anos quando se juntou aos cadetes da RAAF, mas não pôde tornar-se piloto porque teve febre reumática quando criança.
Tom Burrowes servia como artilheiro da RAAF quando desapareceu. (Fornecido: James Burrowes)
Quando a Guerra do Pacífico estourou, Tom foi convocado para lutar como artilheiro aéreo sem fio em Papua Nova Guiné.
Por volta das 22h do dia 14 de dezembro de 1943, Tom decolou em sua primeira missão de bombardeio em um Beaufort Bomber A9-211, um dos nove aviões do Esquadrão 100 envolvidos no ataque aéreo.
“A missão period sobrevoar e bombardear Rabaul, que naquela altura period uma base japonesa bem controlada”, diz Robert Burrowes.
Mas o tempo estava terrível naquela noite e a missão não saiu como planejado.
“Só três [planes] atingiu o alvo… dois alvos alternativos bombardeados, quatro retornaram à base sem sequer completar a missão”, diz Burrowes.
“Tragicamente, um avião não retornou à base.”
Essa period a aeronave em que Tom estava, ao lado dos sargentos de vôo John Kenny, Arthur John Davies e Murray Fairbairn.
Mistério do avião desaparecido
A aeronave nunca foi localizada e, desde aquela noite, o paradeiro de Tom e sua tripulação permaneceu um mistério.
Foi particularmente doloroso para o pai de Robert, Jim Burrowes, que period irmão gêmeo de Tom.
Jim também serviu em Rabaul durante a Segunda Guerra Mundial como vigia costeiro, cuja função period reunir informações e alertar os militares australianos sobre possíveis ameaças.
Seu irmão mais velho, Bob, morreu como soldado capturado no navio japonês de prisioneiros de guerra Montevideo Maru, que afundou em 1942 e foi finalmente descoberto em 2023.
Mas quando Jim faleceu no ano passado, aos 101 anos, o paradeiro de Tom ainda period desconhecido.
“Ele estava resignado com o fato de que provavelmente nunca descobriria”, diz Robert Burrowes.
“Bem, no fim das contas, se ele vivesse mais um ano, ele teria vivido.”
‘Comecei a chorar imediatamente’
Em outubro, cerca de uma semana depois de conversar com o genealogista da ADF, Robert Burrowes recebeu outra ligação – desta vez do Capitão do Grupo Grant Kelly.
Uma hélice Beaufort A9-211 erguida no native pelos moradores locais como um memorial à tripulação. (Fornecido: Força de Defesa Australiana)
A voz no fim da linha explicou que ele liderou uma unidade especial da RAAF focada na localização de vítimas de guerra desaparecidas.
Desta vez, a ficha caiu.
“Ele estava na metade da terceira frase e pensei ‘Caramba, eles encontraram o avião’. Comecei a chorar imediatamente”, diz Burrowes.
O capitão Kelly contou como ele e uma pequena equipe lideraram uma expedição às remotas montanhas de Rabaul, em Papua Nova Guiné, depois que o adolescente Willie Flinn descobriu os destroços enquanto caminhava pela mata em 2022.
Não foi uma missão fácil; levou anos planejando alguns falsos começos.
“PNG é um lugar complexo. E com as considerações daquele native remoto, demoramos até outubro deste ano para podermos concluir a investigação”, disse o capitão Kelly à ABC.
Mas mesmo depois de chegarem ao avião, o sucesso estava longe de ser certo.
“Não sabemos quais evidências existem, se estão completas”, diz ele.
“Tem 80 anos. Foi sujeito a danos, perturbações, deterioração. A selva tropical não é um native amigável ou não é amigável aos destroços… isto foi extremamente destruído.”
Mas em menos de uma hora no native, eles conseguiram um avanço.
“Tivemos muita sorte porque em meia hora conseguimos descobrir uma placa de componente, uma placa de modificação que identificava a aeronave como A9-211”, disse o capitão Kelly.
Para ele, é uma descoberta que ajuda famílias, veteranos e a Força Aérea a reconstruir o passado.
Este bombardeiro Beaufort tem o mesmo design daqueles que voaram na missão de 14 a 15 de dezembro de 1943.
(Fornecido: Memorial de Guerra Australiano)
“Cada avião desaparecido é uma história que não está completa. E quando conseguimos identificar esses aviões, isso completa a história”, diz ele.
Agitando emoções
Para Robert Burrowes, descobrir o native de descanso remaining de seu tio Tom despertou uma complexa mistura de sentimentos.
“Eles chamam isso de encerramento. Não tenho certeza se essa é a palavra certa”, diz ele, sentado em uma sala de estar cercado por fotos de seus parentes.
Sentado em uma sala rodeado de fotos de seus parentes, ele gentilmente enxuga uma lágrima dos olhos.
“Estou muito emocionado. Sim, é muito perturbador, mas também é bom saber.”
Alguns dos detalhes da queda do avião foram difíceis de processar.
Sargentos de vôo John Kenny, Arthur Davies, Thomas Burrowes e Murray Fairbairn do Esquadrão No. 100 Beaufort A9-211. (Fornecido: Força de Defesa Australiana)
“Basicamente, estava em queda livre e queimou com o impacto”, diz ele.
“Não é divertido imaginar como teria sido naqueles últimos momentos terríveis, quando o avião estava em queda livre e presumivelmente completamente fora de controle.”
Burrowes também sente uma profunda tristeza porque seu pai Jim não viveu para descobrir onde seu irmão gêmeo foi descansar.
“Ele só perdeu por um ano”, diz ele.
“Teria significado tudo para ele. Period a única questão sem resposta de sua vida.“
Fragmentos ósseos sendo testados
Para Danielle Baker, neta do navegador Arthur Davies, que também morreu no acidente, a descoberta ajudou a responder perguntas que ela fez durante toda a vida.
O piloto da RAAF Arthur Davies com sua filha Judith. (Fornecido: Danielle Baker)
“Isso sempre esteve na minha cabeça”, diz ela.
“Ele foi abatido? Ele foi pego pelo inimigo? Ele alguma vez sofreu?
“Mas agora temos a tranquilidade de saber que eles atingiram a montanha porque o tempo estava tragicamente horrível. E provavelmente foi muito rápido.”
Uma pequena quantidade de fragmento ósseo, que poderiam ser restos humanos, foi encontrada no native e será submetida a exames forenses.
A Sra. Baker acha que eles poderiam pertencer ao seu avô.
“Alguns restos queimados foram encontrados na frente do avião”, diz ela.
“Como meu avô period o navegador, ele provavelmente estava na frente do avião… tecnicamente, eu provavelmente pensaria que period o avô.”
Se isso for comprovado, ela sabe exatamente o que fará.
“Seria ótimo se pudéssemos conseguir um pouco daquela casa para que eu pudesse enterrá-lo ou colocá-lo ao lado de sua esposa e filha”, diz Baker.
