A carreira de Allie Wharf se desenrolou em meio a conflitos. Como produtora estrangeira sênior do Newsnight, ela fez reportagens sobre o Iraque e o Afeganistão. Há apenas dois anos, ela estava filmando valas comuns na Ucrânia.
Mas devastado pelas guerras e depois de um desvio na criação de patos na Tanzânia, Wharf instalou-se agora na tranquila costa norte de Norfolk. Aqui, juntamente com o seu parceiro de vida e de negócios, Willie Athill, embarcou num tipo diferente de missão: a criação do maior recife de ostras pure da Europa.
O Luna Oyster Mission, uma colaboração entre Norfolk Seaweed e Oyster Heaven, visa restaurar 4 milhões de ostras no Mar do Norte, utilizando a primeira implantação em massa de tijolos-mãe de recife.
Estas estruturas de argila cozida fornecem o esqueleto de um mundo perdido. Séculos de pesca de arrasto de fundo e de impacto humano desnudaram recifes de ostras históricos, deixando apenas fragmentos dispersos do que outrora foi uma paisagem subaquática abundante em toda a Grã-Bretanha e na Europa. Estes recifes, há muito ausentes, estão agora preparados para ancorar uma nova period de vida marinha ao longo da costa.
Os novos recifes-mãe de Luna foram recentemente instalados a 3 km mar adentro. Em Abril, milhões de ostras bebés da Baía de Morecambe serão realojadas nos seus recantos e recantos, formando lentamente os seus próprios recifes naturais que poderão um dia ligar-se a projectos de restauração mais pequenos a norte e a sul, formando uma rede viva de biodiversidade ao longo da costa inglesa do Mar do Norte.
“Tem sido muito caro e demorado”, admitiu Wharf. “Nosso pedido de licença tinha 280 páginas e custou seis dígitos.” Garantir a licença levou mais de três anos. George Birch, da Oyster Heaven, disse: “Nenhuma das licenças se importa com o fato de você estar restaurando a biodiversidade. Tivemos que passar pelos mesmos obstáculos que as plataformas de petróleo e gás.”
Além da papelada, o trabalho em si exige atenção delicada. “Você tem que cuidar das ostras como se fossem bebês”, disse Wharf. “É como um doce berçário. Estamos até pensando em tocar a música do mar para eles; tem que ser gravada localmente porque eles são muito sensíveis aos diferentes sons do mar.” Birch chamou os recifes de “solo vivo”, centelhas de vida em um fundo marinho de outra forma árido.
As ostras são surpreendentemente fecundas. Ao longo de múltiplas épocas de desova, ao longo de uma vida de 10 anos ou mais, uma única fêmea pode libertar dezenas de milhões de ovos, embora a grande maioria morra antes de encontrar uma superfície à qual se agarrar.
As ostras não são para comer, mas a restauração é mais do que um exercício puramente ecológico. É também um esforço comunitário. O projecto empregou ecologistas, gestores de projecto e equipas locais, reavivando competências e meios de subsistência que outrora prosperavam em torno da criação de ostras e mexilhões.
Birch disse: “Historicamente, o Mar do Norte period cristalino, irreconhecível em comparação com as águas calmas de hoje, porque trilhões de ostras filtravam as ondas, cada criaturinha limpando 200 litros de água todos os dias”.
Os recifes de ostras nativos também atuam como quebras naturais de ondas, estabilizando as costas, promovendo a biodiversidade e transformando fundos marinhos planos em ecossistemas complexos e tridimensionais repletos de vida.
“Um recife criará um ecossistema inteiro a partir de um fundo marinho árido”, disse Birch. “Fizemos um teste num fundo marinho praticamente nu na Holanda e, após um ano, havia 12,7 milhões de novos caranguejos, vermes, peixes, micróbios e fungos nos recifes.”
É por isso que o projeto é financiado em grande parte pela Purina, a empresa de alimentos para animais de estimação. “O que eles estão comprando de nós é a resiliência da cadeia de abastecimento”, disse Birch. “A Purina obtém peixe do Mar do Norte para os seus produtos e precisa de saber que esse recurso será sustentável e de alta qualidade. Ao melhorar o ambiente marinho, é isso que as nossas ostras estão a fazer por eles.”
As próprias ostras são extremamente sensíveis, respondendo à luz, pressão e som. Eles não apenas podem mudar de sexo, mas Birch descreveu ter percebido que as ostras fêmeas de seu incubatório só desovavam ovos às segundas-feiras.
“Nós pensamos: ‘Como eles sabem que é segunda-feira?’”, Disse ele. “Então percebemos que as segundas-feiras vêm depois dos dois dias tranquilos do fim de semana, mostrando que eles estavam cientes da tranquilidade no ambiente ao seu redor no fim de semana e, portanto, se sentiam seguros o suficiente para amadurecer seus óvulos. Quão incrível é isso?”
Do caos das zonas de guerra ao cuidado meticuloso da vida microscópica, Wharf, Athill e Birch estão a cultivar vidas minúsculas e perspicazes que transformarão silenciosamente o fundo do mar em ecossistemas vibrantes – remodelando, esperançosamente, o Mar do Norte.
“Uma das coisas mais bonitas que descobri sobre ostras é o quão sensíveis elas são”, disse Birch. “Eles podem sentir mudanças de pressão no ar fora da água: se você abrir uma porta para a sala do incubatório, todos fecharão as conchas. Eles sabem que você entrou.”
