UM O vale selvagem na Patagônia chilena foi preservado para as gerações futuras e protegido da exploração madeireira, de represamentos e do desenvolvimento desenfreado após um notável esforço de arrecadação de fundos por parte de grupos locais, o Guardian pode revelar.
Os 133.000 hectares (328.000 acres) de natureza intocada no Vale de Cochamó foram comprados por US$ 63 milhões (£ 47 milhões) após uma campanha standard liderada pelo ONG Puelo Patagôniae o título das terras selvagens foi oficialmente entregue à Fundação Chilena sem fins lucrativos Fundación Conserva Puchegüín em 9 de dezembro.
O ecossistema agora protegido é 383 vezes maior que o Central Park de Manhattan, ou 800 vezes maior que o Regent’s Park de Londres.
O exuberante e arborizado Vale Cochamó abriga cachoeiras, rios verde-esmeralda, beija-flores e condores. As antigas florestas abrigam bosques de árvores de alerce que brotaram por volta de 1.000 a.C., quatro séculos antes da ascensão do Império Romano.
As terras recém-adquiridas detêm 11% das florestas de alerce restantes na Terra. Extraída de seu tronco sólido e resistente à água, a madeira de alerce foi transformada em mastros de navios e postes telefônicos.
Pouco povoado por alguns acampamentos rurais remotos e acampamentos rústicos, o Vale Cochamó é cercado por penhascos de granito de 970 metros de altura que, em 1997, atraíram alpinistas que buscavam a primeira subida das faces rochosas do Cerro Trinidad.
Em 2012, famílias de fazendeiros e vaqueiros solitários que viviam no vale uniram forças com operadores turísticos, ONGs, alpinistas, mochileiros e exploradores em oposição vociferante a um plano hidrelétrico de US$ 400 milhões que incluiu torres de transmissão de 150 metros, estradas de acesso e a completa perturbação do modo de vida rural ao longo do Rio Manso. As comunidades então trabalharam juntas para impedir o desenvolvimento de casas de férias de alto padrão e planejaram pavimentar estradas através do vale.
“Nosso objetivo period transformar ameaças em oportunidades”, disse José Claro, presidente do Puelo Patagonia.
Claro descreveu como um projeto de grande escala após o outro foi frustrado pelo trabalho conjunto de Puelo Patagonia e da comunidade native.
As campanhas de conservação destacaram a importância de Cochamó como corredor biológico que poderia conectar-se aos 1,6 milhões de hectares circundantes de terras protegidas no Chile e na Argentina. Uma coligação de ONG locais e estrangeiras conhecida como Conserva Puchegüín começou então a recrutar doadores para financiar estratégias de conservação a longo prazo.
O vale recebe mais de 3 metros de chuva por ano, tornando a agricultura industrial praticamente impossível. O pastoreio do gado é difícil porque as encostas das montanhas são quase verticais.
Com exceção de alguns desenhos rupestres atribuídos a povos nativos da atual Argentina que migraram ao longo das margens dos rios, este canto do norte da Patagônia revela poucos sinais de habitação humana de longa information.
Essas florestas nunca derrubadas e os rios azul-turquesa de fluxo livre são um paraíso para os biólogos de campo. A área está repleta de samambaias do tamanho de guarda-sóis. A vegetação rasteira de bambu nativo torna quase impossível percorrer esta floresta temperada, mesmo com um facão.
A vegetação rasteira densa impede que muitos mamíferos maiores migrem pelo vale. Espécies locais de cervos conhecidas como pudu se adaptaram para que raramente tenham mais de 40 cm de altura.
“Você pensa naquelas árvores sendo derrubadas ou no vale inundado. É simplesmente assustador”, disse Alex Taylor, executivo-chefe da Cox Enterprises, que foi apresentado a Cochamó pela primeira vez no início de 2025 pelo colega pescador Yvon Chouinard, fundador da empresa de roupas Patagonia.
Taylor voltou a Atlanta com uma ideia para a Fundação James M Cox apoiar a proteção do vale. Os outros curadores concordaram e aprovaram uma doação de US$ 20 milhões.
“É quase como o centro espiritual do universo do ponto de vista da biodiversidade florestal”, disse Taylor. “Não consigo pensar em um lugar mais imaculado.”
A bem sucedida campanha de angariação de fundos para comprar o terreno é o início do que provavelmente será um projecto de décadas para conservar o modo de vida dos agricultores originais e a rica biodiversidade do vale.
“Como podemos garantir que a vida e as práticas tradicionais que vêm acontecendo há quase um século ou mais não sejam interrompidas?” disse Alex Perry, gerente geral da Patagônia para a América Latina, que financia grupos conservacionistas locais no Vale de Cochamó há mais de uma década e em 2024 doou US$ 4 milhões por meio do proprietário sem fins lucrativos da empresa, Holdfast Collective.
“Como podemos fazer com que este modelo seja algo que possa ser replicado e dimensionado e seja atraente para a próxima geração?”
Embora os 133.000 hectares possam eventualmente ser doados ao sistema de parques nacionais chileno, a legislação ambiental recentemente aprovada no Chile criou um sistema que garante a protecção permanente de áreas designadas, mesmo quando a terra permanece na propriedade privada.
À medida que a popularidade do vale aumenta entre os caminhantes, alpinistas e cavaleiros, foi estabelecido um limite de 15.000 visitantes por ano. Reservas agora são obrigatórias e está a ser desenvolvido um plano director de trilhos para caminhadas, acampamentos base e estábulos com a participação directa das comunidades locais.
“A beleza do projeto Pucheguín é que ele vem com uma doação”, disse Anne Deane, presidente da Fundação Freyja, que ajudou a financiar a compra de terras no vale e recrutou financiadores adicionais, incluindo a Fundação Wyss. “Cochamó vai ficar cada vez mais standard, por isso é muito importante que haja um orçamento operacional para apoiá-lo.”
Usando armadilhas fotográficas e através da colaboração com os residentes, foi iniciado um levantamento da vida selvagem da área. Um pequeno rebanho do símbolo nacional do Chile, o agora ameaçado cervo huemul, foi descoberto recentemente.
Não há estradas que atravessam o vale e a eletricidade é gerada casa por casa através da energia photo voltaic ou eólica. As casas costumam ser cabanas rústicas situadas às margens dos rios, permitindo que pequenas lanchas subam e desçam o rio Puelo. Os cavalos de carga ainda transportam a maior parte dos alimentos e suprimentos.
O projeto de conservação de Cochamó foi inspirado nos esforços de conservação marcantes de Kris e Doug Tompkins, que abandonaram cargos de liderança bem-sucedidos nas empresas de vestuário Patagonia e Esprit, respetivamente, mudaram-se para uma cabana remota na Patagónia e dedicaram 25 anos e 300 milhões de dólares à criação de parques nacionais no Chile e na Argentina.
Ao comprar enormes extensões de terra e depois negociar com o governo chileno para expandir os seus parques existentes, o grupo conservacionista Tompkins – agora conhecido como Reconstituindo o Chile – ajudou a proteger mais de 5,7 milhões de hectares de áreas selvagens.
O caminho para se tornar um parque pode ser diferente em Cochamó. O mísero orçamento alocado para parques nacionais no Chile – destacado pelas recentes mortes de cinco caminhantes no parque nacional Torres del Paine – convenceu muitos defensores da conservação a considerarem a criação de parques privados que combinem a conservação com operações comerciais de baixo impacto, como fazendas familiares ou uma cervejaria artesanal movida a energia solar.
Os planos para Cochamó são colocar pelo menos 80% em nível de parque nacional protegido, enquanto os 20% restantes serão zoneados para uso múltiplo, permitindo que os moradores locais ganhem a vida com o turismo e atividades tradicionais, como a agricultura acquainted e suas pequenas fazendas.
Numa recente caminhada por Cochamó, a ligação entre conservação e comunidade ficou evidente.
Um cowboy chileno puxando um cavalo repleto de frutas, vegetais e comida enlatada parou para contar novidades. Seu cavalo estava grávido. Rex, o cachorro de um vizinho, precisava de remédios. A ponte remota arrastada pelas enchentes foi quase reconstruída.
Parando para conversar na fresca floresta de samambaias, o cowboy falou com entusiasmo sobre os turistas alemães que ele guiaria naquela noite montanha abaixo, por um caminho que seu pai ajudou a construir e que seus filhos um dia poderiam continuar a usar e preservar.
