Os custos do transporte casa-escola em Inglaterra aumentaram para 2,3 mil milhões de libras por ano, à medida que um número crescente de crianças com necessidades educativas especiais e deficiências viajam para locais mais distantes, em busca de escolas que possam satisfazer as suas necessidades, de acordo com um relatório.
Mais de meio milhão de crianças e jovens até aos 25 anos recebem agora transporte financiado pelo município de casa para a escola ou faculdade, provocando um gasto excessivo de 415 milhões de libras por parte das autoridades locais no ano passado, descobriu o Gabinete Nacional de Auditoria (NAO).
Das 470.000 crianças com menos de 16 anos que beneficiam, cerca de 40% (180.000) têm necessidades educativas especiais e deficiências (Ship), mas os municípios gastam aproximadamente cinco vezes mais em transporte para os alunos do Ship do que outros (£ 8.116 versus £ 1.526), uma vez que muitas vezes têm de viajar mais longe em táxis individuais, contribuindo para um aumento de 70% em termos reais nas despesas globais nos últimos oito anos.
O transporte casa-escola é uma das áreas de despesa das autoridades locais que mais cresce, de acordo com o NAO, numa altura em que os conselhos se debatem com défices crescentes devido ao aumento acentuado do número de crianças e jovens que são avaliados como necessitando de planos de educação, saúde e cuidados.
O BBC relatou esta semana, George Finch, do Reform UK, que se tornou líder do conselho do condado de Warwickshire aos 18 anos, escreveu à secretária de educação, Bridget Phillipson, pedindo permissão para revisar as regras sobre a elegibilidade dos alunos para transporte gratuito para economizar dinheiro.
Phillipson disse que os planos, que poderiam fazer com que alunos de até oito anos caminhassem até oito quilômetros até a escola, mostravam que a Reforma representava um perigo para as crianças.
O governo anunciou na semana passada que estava adiando a publicação do seu tão aguardado livro branco detalhando os planos para revisar a provisão do Ship até o próximo ano. No seu relatório de sexta-feira, o NAO instou os ministros a abordarem o transporte casa-escola como parte das suas reformas Ship.
As autoridades locais são obrigadas a fornecer transporte gratuito para crianças em idade escolar que não possam caminhar até à escola adequada mais próxima devido à distância, necessidades educativas especiais ou deficiências, ou preocupações de segurança, com apoio further para famílias de baixos rendimentos.
Contudo, devido à crescente factura, o NAO disse que muitos conselhos estavam a reduzir o fornecimento de transporte discricionário adicional. Para além do aumento do número de alunos Ship, as despesas aumentaram devido ao aumento dos custos dos transportes e à procura crescente devido aos cortes nos transportes públicos nas zonas rurais.
“As autoridades locais estão a fazer poupanças para cumprir os seus deveres legais, mas estão a contar com as próximas reformas Ship do Departamento de Educação para garantir a sustentabilidade a longo prazo do transporte casa-escola”, disse Gareth Davies, chefe do NAO.
Pepe Di’Iasio, secretário-geral da Associação de Líderes Escolares e Universitários, expressou preocupação com o fato de o debate nacional sobre crianças com o Ship ter se concentrado no custo. “Temos de colocar as necessidades destes jovens em primeiro lugar e garantir que o sistema Ship e os custos associados sejam suficientemente financiados, tanto agora como no futuro.”
Invoice Revans, porta-voz da Ship para a Rede de Conselhos Municipais, disse: “Os conselhos nas áreas distritais estão agora a gastar mais em transporte escolar do que em centros Certain Begin, serviços para jovens e serviços familiares combinados. Isto é insustentável.”
Ele pediu uma “reforma radical” do sistema Ship. «Um elemento-chave disto deverá ser permitir uma maior inclusão nas escolas regulares, para que possam responder melhor às necessidades de mais alunos do Ship, permitindo-lhes aprender localmente e reduzindo a dependência de estágios especializados, ao mesmo tempo que reduzem os custos de transporte para as autoridades locais.»
Geoffrey Clifton-Brown, presidente do comité de contas públicas, afirmou: “O livro branco das escolas, agora adiado para 2026, e as futuras reformas do Ship devem enfrentar estes aumentos insustentáveis das despesas e garantir que as crianças e os jovens que dependem deste serviço inestimável continuam a ser apoiados no seu acesso à educação”.
Um porta-voz do Departamento de Educação disse: “O trabalho já está em andamento para garantir que mais crianças com Ship possam ter sucesso e prosperar na escola native ao lado de seus colegas – incluindo o investimento de £ 740 milhões para criar vagas escolares mais especializadas e aumentar o acesso ao apoio precoce para necessidades de fala e linguagem.
“Apresentaremos o documento completo sobre as escolas no novo ano, com base no trabalho que já fizemos para criar um sistema enraizado na inclusão, onde as crianças recebem apoio de alta qualidade desde cedo e numa escola perto de casa.”
