Muitas vezes começa lentamente, de forma imperceptível – e depois acontece de uma só vez, com consequências catastróficas para as pessoas que estão abaixo. Foi assim que aconteceu em um dia quente de agosto do ano passado.
Thame, uma vila isolada de 370 habitantes, fica em um vale na região do Everest. O derretimento glacial vinha se acumulando rapidamente num ponto alto acima da vila há mais de uma década. O lago resultante period tão remoto que ninguém lhe deu um nome.
Em 16 de agosto de 2024, rochas das montanhas circundantes caíram centenas de metros neste lago, deslocando uma enorme quantidade de água.
A água desceu pelo vale e entrou em outro lago, levantando mais água. Emblem, 100 milhões de galões (380 milhões de litros) estavam descendo a colina. Em direção à aldeia.
As pessoas em Thame ouviram um rugido.
Quando a água começou a passar, period como se uma parte da aldeia nunca tivesse existido. A clínica médica desapareceu. A escola, destruída. Duas dúzias de casas e alojamentos para trekking, além de campos de batatas – destruídos.
Meses depois, um cientista chamado Scott Watson estava percorrendo o caminho da enchente em sentido inverso, subindo os vales íngremes, passando por livros incrustados de lama na escola em ruínas, até o lago desconhecido que de repente se tornou muito conhecido.
Por todo o Himalaia, em rápido aquecimento, o derretimento dos glaciares está a criar milhares de lagos de grande altitude – e, com efeito, milhares de novas oportunidades para avalanches e terramotos causarem destruição.
Quando pedras ou neve caem em uma geleira congelada, nada acontece. Mas à medida que o gelo derrete e forma um lago, esses objetos que caem podem desencadear uma inundação que ameaça aldeias, alojamentos turísticos, centrais hidroelétricas e tudo o que se encontra no seu caminho.
Watson, glaciologista da Universidade de Leeds, na Grã-Bretanha, e a sua equipa percorreram Thame como parte de uma expedição de três semanas na região do Everest para medir o maior número possível de lagos glaciares, utilizando sonares e drones.
Sentados nesses lagos em seu caiaque inflável, os cientistas os encontraram tudo menos plácidos. Os penhascos de gelo vazavam correntes barulhentas de água fresca do degelo. Pedras e detritos caíam. Atrás de nuvens pesadas, deslizamentos de terra invisíveis ressoavam por toda parte, como um trovão.
A morte de uma geleira é uma perda reversível apenas em escalas de tempo geológicas. Mas antes de uma geleira desaparecer – enquanto ainda está morrendo – ela representa uma ameaça.
À medida que uma geleira encolhe, ela libera água que se acumula na tigela de terra onde antes ficava o gelo, formando um lago. A sujeira e as pedras ao redor desta tigela estão soltas e quebradiças.
Então talvez um dia haja um deslizamento de terra. Talvez um pedaço do gelo restante da geleira se quebre e caia na água.
O que acontece a seguir? Think about dar um tiro de canhão em uma piscina acima do solo, disse Daniel Shugar, especialista em inundações glaciais da Universidade de Calgary, no Canadá.
Exceto que você não faz apenas um barulho gigante; você explode uma parede inteira da piscina. “Seria drenado em segundos”, disse Shugar.
A água desce pelo vale, ganhando velocidade, mas também areia, lodo, cascalho e pedras. Torna-se uma lama tão espessa que derruba edifícios.
Foi assim que ocorreram algumas das maiores inundações da história da Terra, dilúvios antigos que remodelaram paisagens inteiras.
As inundações mais recentes cobraram um preço impressionante.
No norte da Índia, em 2023, um pedaço de terra parcialmente congelada com um quilómetro de comprimento desabou num lago, criando um tsunami de 20 metros que desceu as montanhas, matando dezenas de pessoas e destruindo uma barragem hidroeléctrica.
Não é apenas a sua capacidade de devastação que torna estas inundações tão assustadoras. É muito difícil prever onde, quando e como elas acontecerão.
Os lagos que inundaram Thame no ano passado eram pequenos e não constavam da lista de ninguém dos lagos com maior probabilidade de causar um desastre.
Naquele dia, os 32 alunos da escola da aldeia estavam se preparando para o almoço quando o diretor, Om Prasad Bhattarai, viu uma forma escura avançando pelo vale.
Period agitado, imenso – como se um rio novo e muito maior estivesse engolindo o rio antigo por trás. Bhattarai disse às crianças para largarem tudo e correrem.
Eles chegaram a um terreno mais alto a tempo de ver a água bater no prédio onde estavam se preparando para comer arroz e ensopado de lentilhas.
A enchente abriu um corte longo e curvo no Tâmisa com 12 metros de profundidade. Os edifícios continuaram desabando durante dias.
Milan Magar, assistente de saúde da clínica de Thame, havia caminhado até uma cidade próxima naquele dia para reabastecer alguns remédios. Depois da enchente, ele fez o caminho ordinary de volta, mas em algum momento não havia mais trilha.
Ele continuou, na esperança de salvar algo da clínica. Mas brand ele percebeu que também não havia mais clínica. “Não sobrou nada”, disse ele.
Durante dias, os alunos disseram a Bhattarai que estavam vendo a enchente em seus sonhos.
Proliferação de ameaças
Quando você pensa em uma geleira, provavelmente imagina uma extensão branca: imponente, sólida, imaculada.
Watson e sua equipe cruzaram a face da geleira mais longa do Nepal, a Ngozumpa, e descobriram que period um rio de terra, pedras e água cinza-leitosa.
O gelo ainda está lá, sob os escombros que se desintegram nas montanhas. Mas à medida que derrete, cada vez mais a superfície da geleira é líquida: poças que você poderia atravessar primeiro, depois lagoas e depois lagos. Agora, os lagos estão se unindo, transformando a paisagem num labirinto de canais em forma de fita.
Watson ficou à beira de um lago e dirigiu um robô pela sua superfície. Um programa em seu celular mostrava a profundidade da água.
“Cinquenta metros, a profundidade mais profunda que já vi”, disse ele. Depois, cinco minutos depois: “Acho que estamos nos 67m”.
Nas últimas décadas, os satélites permitiram aos cientistas observar a expansão e a proliferação dos lagos glaciais com detalhes cada vez maiores.
Havia 19.300 desses lagos no Himalaia em 2020, quase 1.700 a mais do que em 1990, segundo uma estimativa recente. Sua área whole cresceu 10%.
Para saber a profundidade dos lagos e quão perigosos podem ser, os investigadores ainda precisam de medições no terreno.
Watson partiu em maio com um guia, três carregadores e dois colegas pesquisadores, Lauren Rawlins e Rajendra Kumar Shrestha.
Entre seus equipamentos estavam o robô, o caiaque, dois transdutores de sonar, uma estação base GPS e um telêmetro a laser.
Há cerca de uma década, enquanto fazia o seu doutoramento, Watson mediu lagoas glaciares no Nepal que estavam a quase 45 metros da superfície até ao gelo onde estavam. “Achei que isso period profundo”, disse ele.
Nesta viagem, ele mediu vários que eram mais profundos. Dig Tsho é um lago gigante que derramou grande parte da sua água numa inundação catastrófica em 1985. Mas o lago voltou a encher-se e Watson mediu a sua profundidade máxima em 73 m.
Não é nenhum mistério por que os lagos cresceram tão profundamente. À medida que o sol nascia no glaciar Ngozumpa, as faces nuas do gelo começaram a derreter visivelmente, primeiro em gotas, depois em riachos.
O gelo liberou pedras que caíram nos lagos com barulhos altos. A maioria period do tamanho de bolas de golfe. Mas sepultadas no gelo atrás deles havia pedras do tamanho de escrivaninhas, esperando para serem libertadas.
Durante três semanas na região, Watson e sua equipe percorreram 200 km e pesquisaram 26 lagos. Watson espera que os dados ajudem as autoridades e as comunidades a compreender melhor os riscos que enfrentam.
A compreensão do crescimento do lago diz aos cientistas apenas onde as inundações podem começar. Não lhes diz quantos danos essas inundações podem causar quando começarem.
Para entender isso, Kristen Prepare dinner, geomorfóloga da Universite Grenoble Alpes, na França, examina modelos 3D de vales antes e depois das enchentes.
As diferenças na topografia indicam a quantidade de materials sólido – areia, cascalho, pedras – que a água absorveu à medida que se movia, aumentando o seu impulso mortal.
Quando Prepare dinner calculou pela primeira vez os números da enchente de 2023 na Índia, ela achou que seus cálculos estavam errados. “Eu estava tipo, ‘Isso não pode estar certo’”, disse ela.
Os cálculos que ela e seus colegas fizeram mostraram que o quantity de sedimentos que a enchente carregou pelo vale period cinco vezes o quantity da água do lago que originalmente transbordou. A torrente estrondosa tinha uma consistência entre água turva e concreto molhado.
‘Não sentimos paz’
Ninguém morreu na enchente do Thame. Ocorreu durante o dia; os aldeões viram e ouviram a água chegando. Isto, todos concordam, foi um extraordinário golpe de sorte.
As pessoas perto da fronteira do Nepal com a China não tiveram tanta sorte numa manhã de julho, quando um lago glaciar no Tibete transbordou e matou pelo menos 11 pessoas.
Esse lago period um conjunto de lagoas alguns meses antes. Ele se uniu e cresceu até cobrir 60 hectares antes que algo o fizesse explodir.
“Ninguém sabia que esses lagos estavam se formando”, disse Sonam Futi Sherpa, cientista da Terra da Universidade de Utah.
Este é um desafio não só para as comunidades a jusante, mas também para os cientistas.
Os satélites podem ter dificuldade em detectar pequenos lagos em montanhas altas, onde as nuvens são espessas e os picos lançam grandes sombras, disse Sherpa.
Uma forma de reduzir os riscos de inundação é diminuir os lagos. Uma recente doação de 36 milhões de dólares ao Nepal do Fundo Verde para o Clima das Nações Unidas irá para a construção de canais de drenagem em quatro lagos de “alto risco”.
É uma técnica que o Nepal utilizou em dois outros lagos, Tsho Rolpa e Imja.
O canal de Imja foi construído em 2016 e baixou o nível da água em 3,3 m. O derretimento das geleiras ainda alimenta o lago, fazendo com que ele cresça, disse Tenzing Chogyal Sherpa, cientista glaciar do Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado de Montanhas.
Lagos menores próximos ainda representam ameaças.
Nawang Doma Sherpa, 65 anos, e o seu marido mudaram-se recentemente para Chukhung, uma aldeia 3,2 km a jusante de Imja, para criar iaques.
Numa noite de verão do ano passado, os dois estavam na cama quando ouviram o barulho de água corrente. Nawang Doma Sherpa apontou uma lanterna pela janela. Um vizinho estava do lado de fora, observando a enchente passar. Ela não conseguiu dormir novamente até que o barulho terrível diminuísse.
“No verão, não sentimos paz”, disse Sherpa.
As pessoas em Thame podem se identificar.
Mingma Rita Sherpa period estudante quando a aldeia foi inundada em 1985, matando 12 pessoas. Mais tarde, ele se tornou um dos primeiros funcionários da usina hidrelétrica de Thame.
Ele estava trabalhando no ano passado quando a água invadiu novamente, varrendo sua casa, o alojamento que ele possuía e o terreno onde eles estavam.
Ele agora está na capital do Nepal, Katmandu, longe do gelo e dos picos. Ele não tem planos de voltar.
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Raymond Zhong, Jason Gulley e Bora Erden
Fotografias: Jason Gulley
©2025 THE NEW YORK TIMES
