Numa descoberta inovadora, uma equipa de cientistas norte-americanos desenterrou o gelo e o ar mais antigos, datados diretamente, alguma vez encontrados na Terra, enterrados nas profundezas da região de Allan Hills, na Antártida Oriental. O gelo, com idade estimada em seis milhões de anos, preserva pequenas bolhas de ar que funcionam como cápsulas do tempo, oferecendo uma visão sem precedentes do antigo clima do planeta.As descobertas, publicadas no Anais da Academia Nacional de Ciênciasrevelam um período na história da Terra em que as temperaturas eram significativamente mais quentes e os níveis do mar muito mais elevados do que são hoje. Este gelo antigo oferece provas diretas de como o planeta respondeu às flutuações climáticas naturais que são cada vez mais cruciais no contexto do aquecimento international moderno.
Descoberto o antigo gelo da Terra: explorando a história climática da Terra
Liderado por Sarah Shackleton, da Woods Gap Oceanographic Establishment, e John Higgins, da Universidade de Princeton, o estudo faz parte do Middle for Oldest Ice Exploration (COLDEX); um esforço colaborativo entre 15 instituições de pesquisa dos EUA liderado pela Oregon State College.“Os núcleos de gelo são como máquinas do tempo que nos permitem ver como period o nosso planeta há milhões de anos”, disse Shackleton, que passou várias temporadas perfurando no native de Allan Hills. “Os núcleos de Allan Hills nos ajudam a viajar muito mais longe do que jamais imaginamos ser possível.”De acordo com Ed Brook, diretor do COLDEX e paleoclimatologista da Oregon State College, esta é a descoberta mais significativa até agora para a equipe. “Inicialmente esperávamos encontrar gelo com até três milhões de anos, talvez um pouco mais velho”, explicou Brook. “Mas esta descoberta excedeu em muito as nossas expectativas.”
Gelo antigo preservado perto da superfície pelas condições extremas da Antártica
Ao contrário dos projetos tradicionais de perfuração profunda de gelo, que requerem perfuração a mais de 2.000 metros abaixo da superfície, os investigadores do COLDEX encontraram este gelo antigo mais próximo da superfície, a apenas 100 a 200 metros de profundidade.A geografia única das Colinas Allan, com as suas montanhas escarpadas e os fortes ventos antárcticos, ajuda a preservar e expor antigas camadas de gelo que foram lentamente empurradas para cima ao longo de milhões de anos. Estas condições tornam a região um dos melhores lugares da Terra para encontrar gelo raso, mas antigo.“Ainda estamos a aprender como este gelo antigo sobrevive tão perto da superfície”, explicou Shackleton. “É provavelmente uma combinação de frio extremo, ventos fortes que afastam a neve nova e movimento lento do gelo que a mantém preservada.”No entanto, as mesmas condições que protegem o gelo também fazem de Allan Hills um dos locais de campo mais difíceis da Antártica, com ventos cortantes, temperaturas congelantes e longos períodos de isolamento para os investigadores.
Datar gelo antigo usando argônio revela instantâneos do passado distante da Terra
Um dos aspectos mais notáveis da descoberta é a técnica de datação direta utilizada. A equipe mediu um isótopo do gás nobre argônio preso nas bolhas de ar do gelo.Este método permite aos cientistas determinar a idade do gelo sem depender de pistas externas, como sedimentos próximos ou camadas de cinzas vulcânicas. Em vez disso, o próprio gelo revela quando se formou, fornecendo um registo mais preciso e independente das condições climáticas antigas.Embora as camadas de gelo recuperadas não formem uma linha do tempo contínua, elas representam momentos de “instantâneos climáticos” congelados no tempo que são cerca de seis vezes mais antigos do que quaisquer dados de núcleo de gelo obtidos anteriormente.
O que o gelo revela sobre o antigo clima da Antártica
As leituras de temperatura derivadas de medições de isótopos de oxigênio no gelo mostram que a Antártica Oriental esfriou cerca de 12°C (22°F) nos últimos seis milhões de anos. Isto marca a primeira medição direta da tendência de arrefecimento a longo prazo que transformou a região de um ambiente relativamente temperado no continente congelado que vemos hoje.A próxima fase do estudo analisará as concentrações de gases com efeito de estufa e o conteúdo de calor oceânico preservado no gelo, ajudando os cientistas a compreender melhor como os níveis de carbono atmosférico e as temperaturas dos oceanos influenciaram os ciclos climáticos da Terra antes que a atividade humana começasse a alterá-los.Leia também | O 3I/ATLAS é mais que um cometa? Este raro visitante interestelar pode se tornar o protetor silencioso da Terra contra ameaças de asteróides
