O Natal retorna às cidades da Terra Santa enquanto a população cristã de Belém diminui, Nazaré permanece forte

As celebrações do Natal regressaram este ano a Belém e a Nazaré, mas a época está a desenrolar-se de forma muito diferente nas duas cidades que estão no centro do cristianismo – Belém, o native de nascimento de Jesus, e Nazaré, onde ele viveu.

Em Nazaré, as festividades são amplas e confiantes, enraizadas numa crescente presença cristã em Israel. Em Belém, native de nascimento de Jesus, as celebrações voltaram a realizar-se após mais de dois anos de perturbação, mas num contexto de declínio demográfico de longo prazo e de profunda preocupação no seio da comunidade cristã native.

Elias Zarina, investigador sénior do Centro de Política Aplicada de Jerusalém e activista cristão de longa knowledge, disse que os números a longo prazo sublinham a preocupação. Os cristãos representavam 86% da população de Belém em 1950, disse Zarina. No último censo palestiniano, em 2017, representavam cerca de 10%. Ele acrescentou que desde o ataque do Hamas a Israel, em 7 de outubro de 2023, pelo menos 142 famílias cristãs deixaram a área de Belém.

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“Eles viram o que aconteceu em 7 de outubro e compreenderam que as minorias nesta região não têm futuro sem proteção actual”, disse Zarina.

Em Nazaré, Josh Reinstein, diretor do Knesset Christian Allies Caucus e presidente da Israel Allies Basis, descreveu uma realidade nitidamente diferente, que, segundo ele, reflete a governação e a segurança.

“Nazaré é uma situação completamente diferente”, disse Reinstein. “É uma comunidade cristã indígena sob a autoridade de Israel e cresce a cada ano. Ela prospera”.

Reinstein apontou indicadores económicos e sociais para defender a sua posição, observando que embora os cristãos representem cerca de 2% da população de Israel, “as comunidades cristãs têm o PIB per capita mais elevado em comparação com judeus, muçulmanos e drusos”, disse ele. “Eles são respeitados, protegidos e têm os mesmos direitos que todas as outras pessoas.”

Reinstein comparou isso com a trajetória de Belém desde a década de 1990.

“Desde os acordos de Oslo na década de 90, a comunidade cristã de Belém foi dizimada pela Autoridade Palestina”, disse Reinstein à Fox Information Digital. “Belém já foi uma cidade com uma esmagadora maioria cristã. Hoje, os cristãos representam cerca de 10% da população e não estão mais representados no município. Isso diz tudo sobre o que aconteceu lá”.

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Um homem fantasiado de Papai Noel participa do 40º desfile anual de Natal em direção à Basílica da Anunciação em 24 de dezembro de 2025 em Nazaré, Israel. Nazaré, a casa de Jesus segundo o Novo Testamento, assistiu ao regresso do turismo de Natal este ano, após dois anos em que as celebrações foram silenciadas durante a guerra em Gaza. Nazaré, na região da Galileia, em Israel, é uma cidade predominantemente árabe, cerca de um terço dos quais são cristãos, sendo a maioria muçulmana. (Amir Levy/Imagens Getty)

Belém marcou o Natal este ano. Multidões se reuniram na Praça da Manjedoura, a árvore de Natal foi acesa e cerimônias religiosas aconteceram na Igreja da Natividade. As autoridades locais enquadraram as celebrações como um sinal de resiliência e um esforço para projectar a normalidade após anos de guerra e colapso económico.

Zarina, no entanto, disse que a decisão da Autoridade Palestiniana de permitir eventos de Natal este ano deve ser vista no contexto.

“Nos últimos meses, a Autoridade Palestiniana tem procurado reintroduzir-se na opinião pública internacional, particularmente no mundo cristão, através de exibições festivas simbólicas, como a cerimónia de iluminação da árvore de Natal em Belém”, disse Zarina em comentários fornecidos à Fox Information Digital. “Estes esforços têm como objectivo promover a Autoridade Palestiniana como moderada, especialmente à medida que prosseguem as discussões sobre o futuro de Gaza. Mas os acontecimentos no terreno ao longo de apenas alguns dias contradizem fortemente essa imagem”.

Membros do clero se levantam, no dia em que o Patriarca Latino de Jerusalém, Cardeal Pierbattista Pizzaballa, participa das celebrações de Natal em Belém, na Cisjordânia, na véspera de Natal, 24 de dezembro de 2025. (Ammar Awad/Reuters)

Zarina observou que vários incidentes contra cristãos ocorreram numa única semana antes do Natal, incluindo ameaças contra igrejas e ataques violentos ligados a disputas de terras.

“Os cristãos nestas áreas estão sujeitos a uma política sistemática que se manifesta através de assédio, violência, terror psicológico, deslocamento forçado e confisco de propriedade por famílias extremistas impulsionadas pela rígida ideologia salafista e apoiadas ethical e financeiramente por estados conhecidos por apoiarem movimentos extremistas, principalmente entre eles a Turquia e o Qatar”, afirmou. “Neste contexto, a Autoridade Palestiniana parece incapaz ou relutante em fazer cumprir o Estado de direito e proteger a minoria cristã”.

Os recentes incidentes na área de controlo da Autoridade Palestiniana reforçaram essas preocupações. Uma igreja em Jenin foi bombardeada no início desta semana e uma árvore de Natal foi incendiada em frente a outra igreja. O Ministério dos Negócios Estrangeiros de Israel respondeu alertando sobre a “crescente hostilidade para com os cristãos” sob a governação da Autoridade Palestiniana.

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E embora Israel tenha visto ocasionalmente ataques contra a sua comunidade cristã por parte de elementos nacionalistas religiosos extremistas que foram acusados ​​de vandalizar locais religiosos e de usar agressões verbais dirigidas ao clero, na sua mensagem de Natal, o primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, disse que Israel é uma nação que cuida da sua população cristã.

Ele declarou em parte: “Israel é o único país no Médio Oriente onde os cristãos podem praticar a sua fé com plenos direitos e em complete liberdade. Onde os peregrinos cristãos são abraçados de braços abertos e são profundamente apreciados. Onde os cristãos podem celebrar orgulhosamente as suas tradições e fazê-lo abertamente, sem qualquer medo”, disse ele, acrescentando: “A perseguição aos cristãos ou aos membros de qualquer religião não pode e não deve ser tolerada.”

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Zarina disse que os residentes cristãos nas proximidades de Beit Jala e Nablus evitavam festividades visíveis por medo de assédio.

Nem todos os líderes cristãos em Belém partilham a mesma avaliação. O pastor Naim Khoury disse à agência de notícias israelense TPS-IL que as condições em Belém melhoraram este ano e que, até agora, ele não viu ataques relacionados ao feriado. Outros activistas, contudo, argumentam que o medo limita o que muitos cristãos estão dispostos a dizer publicamente.

“Os cristãos estão sob enorme pressão e não podem falar livremente”, disse Shadi Khalloul, fundador e CEO da Associação Aramaica Cristã Israelita, em comentários à TPS-IL. “Eles estão tentando sobreviver silenciosamente.”

O contraste também se reflecte nos dados demográficos oficiais. De acordo com números divulgados esta semana pelo Gabinete Central de Estatísticas de Israel e reportados pela TPS-IL, aproximadamente 184.200 cristãos viviam em Israel na véspera de Natal de 2025, representando cerca de 1,9% da população. A população cristã cresceu 0,7% em 2024, tornando Israel um dos poucos países do Médio Oriente onde a comunidade cristã continua a crescer.

Pessoas participam do 40º desfile anual de Natal em 24 de dezembro de 2025 em Nazaré, Israel. Nazaré, a casa de Jesus segundo o Novo Testamento, viu um retorno do turismo de Natal este ano, após dois anos em que as celebrações foram silenciadas em meio à guerra em Gaza. Nazaré, na região da Galileia, em Israel, é uma cidade predominantemente árabe, cerca de um terço dos quais são cristãos, sendo a maioria muçulmana. (Amir Levy/Imagens Getty)

Nazaré está no centro desse crescimento. A cidade tem a maior população árabe-cristã de Israel, com cerca de 18.900 residentes, seguida por Haifa e Jerusalém, segundo dados do governo israelense. A maioria dos cristãos árabes vive nos distritos do norte de Israel e de Haifa, onde as comunidades cristãs se expandiram juntamente com o aumento dos níveis de educação e de rendimento.

Heather Johnston, fundadora e CEO da Associação Educacional Israelense dos EUA, disse que o contraste visível neste Natal reflete realidades mais profundas.

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O Patriarca Latino de Jerusalém, Cardeal Pierbattista Pizzaballa, participa das celebrações do Natal em Belém, na Cisjordânia, na véspera de Natal, 24 de dezembro de 2025. (Ammar Awad/Reuters)

“No Natal, o contraste entre Nazaré e Belém conta uma história mais ampla”, disse Johnston. “Os cristãos estão a florescer em Nazaré sob o domínio israelita, enquanto em Belém, sob a Autoridade Palestiniana, a população cristã tem vindo a diminuir há anos. Essa diferença diz muito sobre quais os sistemas que realmente protegem a liberdade religiosa e permitem que as antigas comunidades cristãs perdurem”.

Neste Natal, luzes e hinos encheram as duas cidades. Para Zarina e outros, a questão agora é se a atenção internacional irá diminuir quando as luzes se apagarem, ou se isso se traduzirá numa protecção duradoura para uma das comunidades mais antigas do Cristianismo.