Ao contrário do que o nome sugere, as terras raras não são nada raras.
Muitos países — incluindo a Austrália — são ricos em minerais essenciais que se tornaram vitais para a tecnologia moderna.
As terras raras são usadas para fabricar de tudo, desde smartphones e veículos elétricos até turbinas eólicas, armas e equipamentos médicos.
Embora os minerais possam ser encontrados em abundância em alguns países, ainda existe apenas uma principal potência na cadeia de abastecimento: a China.
É assim que as terras raras são mapeadas em todo o mundo e é por isso que ter grandes reservas pode não significar um grande negócio.
Não raro, mas crítico
Na Austrália, 31 minerais são considerados críticos, incluindo lítio, magnésio e zircônio.
As terras raras são um subconjunto de minerais críticos, composto por cerca de 17 elementos da tabela periódica.
O que torna as terras raras únicas são as suas características magnéticas, que se tornaram críticas nas tecnologias quotidianas e em campos emergentes como a energia verde.
“Esses ímãs permanentes de terras raras são coisas incríveis”, disse John Mavrogenes, professor de geologia econômica na Universidade Nacional Australiana.
“Eles podem produzir energia em uma turbina eólica… eles movimentam seu carro elétrico e fazem funcionar escadas rolantes, elevadores e refrigeradores.
“Temos milhões desses pequenos ímãs em cada pequeno motor que usamos – até mesmo nos pequenos motores de nossas navalhas.“
Os elementos de terras raras melhoraram a fabricação e o desempenho de chips semicondutores.
(Reuters: Florence Lo, foto de arquivo)
Reservas de terras raras: 8 principais países
A China tem cerca de 44 milhões de toneladas métricas de reservas, em comparação com 5,7 milhões na Austrália e 1,9 milhões nos Estados Unidos.
Os países com as maiores reservas estimadas de terras raras, de acordo com dados do US Geological Survey. (ABC Notícias)
Havia 110 milhões de toneladas de depósitos de terras raras em todo o mundo em 2024, de acordo com estimativas do Serviço Geológico dos EUA.
Quase metade do whole das reservas mundiais conhecidas de terras raras está na China.
O Brasil segue com cerca de 21 milhões de toneladas métricas, com a Índia e a Austrália classificadas em terceiro e quarto lugar em reservas por país.
Os minerais de terras raras são essenciais para a fabricação de tudo, desde veículos elétricos e turbinas eólicas até caças e submarinos nucleares. (Reuters, através de um terceiro )
Embora haja uma abundância de elementos na crosta terrestre, eles tendem a se espalhar e são frequentemente misturados com outros minerais.
Portanto, depósitos maiores são difíceis de encontrar e caros de extrair.
A verdadeira raridade está no complexo processo de separação das terras raras nos materiais necessários para produzir ímãs permanentes.
O professor Mavrogenes disse que é por isso que olhar para as reservas não mostra o quadro completo.
“Ainda não sabemos se eles serão lucrativos”, disse ele.
“Eles deveriam ter um asterisco depois deles até que você realmente faça o trabalho para ver: você consegue extrair esses minerais? Você consegue processá-los? Você consegue levá-los ao mercado? É uma área muito difícil e complexa.”
Os países que extraem as terras mais raras
A China não só possui as maiores reservas de terras raras do mundo, como também lidera na produção e processamento, gerando cerca de 270 mil toneladas métricas em 2024.
Uma análise da produção world de minas de terras raras em toneladas métricas em 2024, de acordo com dados do US Geological Survey. (Gráficos da ABC Information)
Os EUA e Mianmar ficaram em segundo e terceiro lugar, tendo extraído e processado 45 mil e 31 mil toneladas, respectivamente, no ano passado.
A Austrália foi a quarta maior, ao lado da Nigéria e da Tailândia, extraindo 13 mil toneladas, segundo dados do Serviço Geológico dos EUA.
A China é responsável por cerca de 70% da mineração de terras raras, 90% da separação e processamento e 93% da fabricação de ímãs, de acordo com uma análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS).
“Eles não apenas têm grandes depósitos de terras raras que estão explorando, mas também estão separando as terras raras, depois metalizando-as e depois fabricando todos os produtos, incluindo os mais importantes – os ímãs”, disse o professor Mavrogenes.
“Tanto a Alemanha como o Japão têm a tecnologia para fabricar ímanes, e fabricam ímanes, só que não fabricam tantos quanto poderiam, porque podem comprá-los mais baratos à China.”
Professor de geologia econômica da Australian Nationwide College, John Mavrogenes. (Fornecido: Jamie Kidston/ANU)
Warren Pearce, presidente-executivo da Associação de Empresas de Mineração e Exploração da Austrália, disse que o domínio da China period “esmagador”.
“Eles não apenas fazem tudo, mas são eles que possuem todo o conhecimento, toda a tecnologia e todos os diversos equipamentos”, disse ele à ABC Radio Nationwide.
A mineração não period necessariamente o problema das terras raras, disse o professor Mavrogenes.
As terras raras poderiam conter componentes radioativos e a extração de minerais críticos tinha uma pegada ambiental considerável.
Os especialistas dizem que mesmo os países com um forte historial de gestão da água devem inovar para satisfazer as necessidades de água do processamento de terras raras.
Um monumento chinês onde se lê: “A casa das terras raras lhe dá as boas-vindas”. (Reuters: David Grey)
O professor Mavrogenes disse que estes foram factores para muitos países que procuram explorar reservas de terras raras.
“Alguns deles podem ser realmente bons, de qualidade muito alta, mas será que eles terão condições de extraí-los? Estão dispostos a fazer o sacrifício ambiental por isso?” ele disse.
“É uma questão realmente grande que o mundo das terras raras está tentando enfrentar.“
No sentido horário, a partir do centro superior: praseodímio, cério, lantânio, neodímio, samário e gadolínio. (Wikimedia Commons)
Fora da China, os outros depósitos significativos são encontrados na mina Mountain Cross, nos EUA, e em Mount Weld, na Austrália Ocidental.
Mas para ambos, a grande maioria dos seus minerais brutos ainda é exportada, uma vez que o processamento e a refinação nacionais permanecem limitados.
Em Mount Weld, o minério é concentrado em um óxido de terras raras que é enviado à Malásia para separação em várias terras raras.
Impulso da indústria australiana
Analistas do CSIS disseram que a Austrália, o Brasil, a África do Sul, a Arábia Saudita, o Japão e o Vietname tinham iniciativas e investimentos em curso para reforçar a mineração, o processamento, a investigação e o desenvolvimento de terras raras.
A Estratégia de Minerais Críticos da Austrália estabelece um plano para passar da simples mineração e extração de minerais para o refino e processamento deles.
Há esperanças de que um acordo histórico de processamento de terras raras e minerais críticos assinado pelos EUA e pela Austrália esta semana acelere os projetos.
Pearce disse que a Austrália estava à frente de outros países, mas ainda “muito, muito atrás da China”.
“O fato de os Estados Unidos se apresentarem e realmente assumirem um grande compromisso hoje é muito, muito bem-vindo e nos permitirá realmente começar a construir esses projetos sabendo que há um futuro para eles”, disse ele após a assinatura do acordo.
Anthony Albanese e Donald Trump assinaram uma nova parceria em minerais críticos. (Reuters: Kevin Lamarqu)
O acordo multibilionário sobre minerais, assinado quando o primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, se encontrou com o presidente dos EUA, Donald Trump, na Casa Branca, foi concebido para um “domínio crítico em minerais e energia”.
A medida segue-se à nova exigência de Pequim para que as empresas estrangeiras obtenham aprovação do governo chinês para exportar ímanes que contenham vestígios de materiais de terras raras originários da China ou produzidos com tecnologia chinesa.
“Eles (a China) têm sido realmente eficazes no desenvolvimento dessa propriedade intelectual e da tecnologia e não na sua partilha… sendo apoiados pelos fabricantes e empresas de processamento dos EUA, há uma capacidade de acesso à tecnologia e ao conhecimento para realmente construir isso”, disse Pearce.
“Sempre precisamos de um parceiro maior.”
ABC/Reuters
