Cientistas detectaram o que acreditam ser um raio Marte escutando o vento rodopiante gravado por Rover Perseverance da NASA.
O crepitar das descargas elétricas foi capturado por um microfone no veículo espacial, uma equipe liderada pela França relatado Quarta-feira.
Os pesquisadores documentaram 55 ocorrências de “mini relâmpagos” ao longo de dois anos marcianos, principalmente durante tempestades de poeira e redemoinhos de poeira. Quase todos ocorreram nos sóis ou dias marcianos mais ventosos, durante tempestades de areia e redemoinhos de poeira.
Com apenas alguns centímetros de tamanho, os arcos eléctricos ocorreram a cerca de 2 metros do microfone colocado no topo do mastro alto do rover, parte de um sistema para examinar rochas marcianas através de câmaras e lasers. As faíscas das descargas elétricas – semelhantes à eletricidade estática aqui na Terra – são claramente audíveis em meio às barulhentas rajadas de vento e às partículas de poeira que atingem o microfone.
NASA/Folheto through Reuters
Os cientistas procuram atividade elétrica e relâmpagos em Marte há meio século, disse o principal autor do estudo, Baptiste Chide, do Instituto de Pesquisa em Astrofísica e Planetologia de Toulouse.
“Isso abre um campo de investigação completamente novo para a ciência de Marte”, disse Chide, citando os possíveis efeitos químicos das descargas elétricas. “É como encontrar uma peça que falta no quebra-cabeça.”
A evidência é forte e persuasiva, mas baseia-se num único instrumento destinado a registar o rover a atingir rochas com lasers, e não com relâmpagos, disse Daniel Mitchard, da Universidade de Cardiff, que não esteve envolvido no estudo. Além do mais, observou ele num artigo que acompanha o estudo na revista Nature, as descargas elétricas foram ouvidas – e não vistas.
“É realmente uma descoberta informal ouvir algo mais acontecendo nas proximidades, e tudo aponta para que se trate de um raio marciano”, disse Mitchard por e-mail. Mas até que novos instrumentos sejam enviados para verificar as descobertas, “acho que ainda haverá um debate por parte de alguns cientistas sobre se isto realmente foi um raio”, disse ele.
“Como uma tempestade na Terra, mas quase invisível a olho nu”
Relâmpagos já foram confirmados em Júpiter e Saturno, e há muito se suspeita que Marte também os tenha.
Para encontrá-lo, Chide e sua equipe analisaram 28 horas de gravações do Perseverance, documentando episódios de “mini relâmpagos” baseados em sinais acústicos e elétricos.
As descargas elétricas geradas pelos redemoinhos de poeira em movimento rápido duraram apenas alguns segundos, enquanto as geradas pelas tempestades de poeira duraram até 30 minutos.
“É como uma tempestade na Terra, mas pouco visível a olho nu e com muitas descargas fracas”, disse Chide por e-mail. Ele notou que a fina atmosfera marciana, rica em dióxido de carbono, absorve grande parte do som, tornando alguns dos choques quase imperceptíveis.
A atmosfera de Marte é mais propensa do que a da Terra a descargas elétricas e faíscas através do contato entre grãos de poeira e areia, de acordo com Chide.
“As evidências atuais sugerem que é extremamente improvável que a primeira pessoa a caminhar em Marte possa, ao fincar uma bandeira na superfície, ser atingida por um raio”, escreveu Mitchard na Nature. Mas as “pequenas e frequentes descargas de estática podem ser problemáticas para equipamentos sensíveis”.
Estes não são os primeiros sons de Marte transmitidos pelo Perseverance. Os terráqueos ouviram as rodas do veículo espacial esmagando a superfície marciana e o zumbido das hélices de seu companheiro de helicóptero que não voa mais, o Ingenuity.
O Perseverance tem vasculhado o delta de um rio seco em Marte desde 2021, coletando amostras de rocha em busca de possíveis sinais de vida microscópica antiga. A NASA planeja devolver essas amostras centrais à Terra para análise laboratorial, mas a entrega está suspensa por tempo indeterminado enquanto a agência espacial busca opções mais baratas.
Satélites Blue e Gold da NASA Blue Origin a caminho de estudar Marte
No início deste mês, Lançamento da Blue Origin seu segundo foguete New Glenn de carga pesada, que colocou dois pequenos satélites da NASA em um longo curso round até Marte. Os satélites pretendem aprender mais sobre como o Sol destruiu lentamente a outrora espessa atmosfera do planeta vermelho.
A carga patrocinada pela NASA, gerenciada pelo Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia, Berkeley, é composta por dois pequenos satélites de baixo orçamento, conhecidos como Blue e Gold, que constituem o coração da missão ESCAPADE – Escape, Plasma Acceleration e Dynamics Explorers. As janelas de lançamento de Marte normalmente abrem a cada dois anos, quando a Terra e o planeta vermelho alcançam posições favoráveis em suas órbitas para permitir voos diretos usando os foguetes atuais. A próxima janela será aberta em 2026.
Passando a 600 milhas da Terra em novembro de 2027, as sondas ESCAPADE farão sobrevoos com auxílio da gravidade e aumento de velocidade, aumentados pela propulsão a bordo, para finalmente se dirigirem a Marte. Ao todo, a espaçonave gêmea passará um ano inteiro naquela órbita inicial em forma de feijão, passando pela Lua e voltando, e outros 10 meses em trânsito até Marte. As sondas não chegarão ao planeta vermelho até setembro de 2027.
Embora a missão ESCAPADE seja modesta em comparação com os rovers de Marte e os orbitadores mais sofisticados, as sondas são concebidas para responder a questões-chave sobre a evolução da atmosfera marciana.
Marte já teve um campo magnético international como o da Terra, mas o seu núcleo derretido, que alimentava esse campo, congelou no seu lugar há muito tempo, deixando apenas restos irregulares e isolados desse campo outrora protetor em depósitos magnetizados.
Sem um campo protetor international como o da Terra, a atmosfera marciana enfrenta uma barragem constante de eletrões e protões de alta velocidade expulsos do Sol e de nuvens densas de partículas carregadas que surgem de poderosas tempestades solares.
