Um lugar onde gostam de viver é o fundo do oceano, onde o metano enterrado no inside da Terra escoa através de fissuras no fundo do mar. Em 2017, trabalhadores em barcos de pesca relataram ter visto um jato de água suja de nove metros de altura saindo do mar perto de Montecristo. Os geólogos descobriram uma série de vulcões de lama offshore, borbulhando metano no mar azul-celeste.
Mas ninguém tinha tentado capturar os organismos que ali comem o gás até este ano, quando Braden Tierney e dois colegas navegaram para o Mar Tirreno, ao largo da costa ocidental de Itália, numa noite fresca de verão.
“É uma sensação estranha flutuar no topo de um lugar que explodiu violentamente há menos de 10 anos”, disse Tierney, um microbiologista americano, enquanto o barco da equipe balançava na escuridão da madrugada.
A vida em lugares inabitáveis
A maior parte do metano na atmosfera da Terra é produzida por micróbios que decompõem matéria vegetal e animal em pântanos, aterros sanitários e estômagos de vacas. Mas micróbios de um tipo diferente consomem metano. E só nas últimas décadas é que os cientistas começaram a compreender como o fazem.
No que diz respeito às moléculas, o metano é uma escolha estranha para qualquer organismo comer. É o principal ingrediente do gás pure, por isso contém muita energia, como pode dizer qualquer pessoa que tenha colocado um fósforo num cano de gás. Mas para fazer uso dele, os micróbios precisam realizar algumas manobras químicas desafiadoras e gastar grande parte da sua própria energia.
No entanto, assim que os cientistas começaram a identificar e decifrar as bactérias que poderiam provocar esta conversão, começaram a encontrá-las em todo o lado: nos rios, no solo, nas fontes oceânicas profundas e até na casca das árvores. Em alguns ambientes, as bactérias engolem metano antes que este tenha a oportunidade de atingir a atmosfera.
O efeito cumulativo de todos esses micróbios comedores de metano, ou metanotróficos, como são chamados, é tremendo.
“Globalmente, todos os metanotróficos do planeta estão consumindo muitas vezes a quantidade de metano que os humanos liberam na atmosfera”, disse James Henriksen, microbiologista ambiental da Universidade Estadual do Colorado.
Isso significa que a Terra hoje provavelmente seria ainda mais quente sem essas criaturas. Significa também que, se for possível fazer com que estes micróbios trabalhem um pouco mais, poderão arrefecer o planeta, como primos guerreiros climáticos de outros microrganismos que utilizamos para produzir medicamentos, matar pragas agrícolas e tratar águas residuais.
Até agora, porém, os comedores de metano têm se mostrado difíceis de enfrentar. Alguns morrem com a menor exposição ao oxigênio. Muitos trabalham em simbiose com outros organismos, como uma pequena equipe. “Eles dependem uns dos outros e quase certamente de outros fatores, e simplesmente não sabemos exatamente o que eles precisam”, disse Jeffrey Marlow, professor assistente de biologia na Universidade de Boston.
É por isso que Henriksen, Tierney e uma cientista genómica, Krista Ryon, têm viajado para alguns dos ambientes mais extremos da Terra: querem saber se os micróbios nestes locais podem ser suficientemente diferentes – ou simplesmente estranhos o suficiente – para ajudar a reduzir os danos que a utilização de combustíveis fósseis e a agricultura da period industrial causaram ao planeta.
Os três cientistas e seus colaboradores coletaram amostras de fontes termais ao redor do Colorado. Eles mergulharam em infiltrações vulcânicas na Sicília, Japão e Papua Nova Guiné. Para organizar a sua viagem pelo mundo, fundaram uma organização sem fins lucrativos, o Projecto Duas Fronteiras, que é financiado pela Seed Well being, um fabricante de probióticos, e outros doadores.
Até agora, o Two Frontiers tem procurado principalmente bactérias que comem dióxido de carbono, o principal gás de efeito estufa que está aquecendo a Terra. Uma estirpe que a equipa descobriu na Sicília revelou-se tão eficiente que três galões dela poderiam, teoricamente, absorver e reter tanto dióxido de carbono como uma árvore, embora os investigadores ainda estejam a descobrir como cultivá-la e distribuí-la em grande escala. Agora, Duas Fronteiras está a alargar a sua caça aos devoradores de metano, que tem um poder de retenção de calor muito maior do que o dióxido de carbono, embora permaneça na atmosfera durante menos tempo.
Muitos comedores de metano “realmente incríveis” ainda estão à espera de serem descobertos, disse Mary Lidstrom, professora emérita de engenharia química e microbiologia na Universidade de Washington. Aqueles metanotróficos na casca das árvores? Os cientistas os descobriram há apenas alguns anos.
“A natureza sempre nos surpreende”, disse Lidstrom.
Em busca de manchas roxas
A bordo do barco de mergulho, Tierney, Ryon e Gabriele Turco, ecologista marinho da Universidade de Palermo, aguardavam o amanhecer com uma expectativa vertiginosa. Os cientistas deixaram o porto à meia-noite. Depois de viajarem para oeste durante quatro horas, lançaram âncora e olharam para a água escura.
Alguém acendeu um holofote. Na borda do barco, gotas de gás borbulhavam preguiçosamente das profundezas – um possível sinal de vazamento de metano.
Este canto do Mediterrâneo é território virgem para os biólogos, disse Turco, que também trabalha para o Centro Nacional do Futuro da Biodiversidade da Itália. “Estudamos apenas algumas partes da ponta do iceberg”, disse ele.
Após o nascer do sol, os cientistas vestiram o equipamento de mergulho e entraram na água. Sob suas nadadeiras, um disco gigante de areia e sedimentos subia suavemente, formando a bela cúpula de um vulcão de lama.
A equipe começou na base, cerca de 15 metros abaixo da superfície da água. Eles coletaram amostras de água do mar, sedimentos e biomassa – conjuntos de micróbios que poderiam ser caridosamente descritos como semelhantes a muco.
Tierney examinou as pedras cobertas de algas. Preso a uma pedra havia um pedaço de biomassa roxa difusa, do tamanho de uma goma de mascar. Ele ensacou com entusiasmo.
Poucos minutos depois, Turco avistou um minivulcão de lama no flanco do grande. Tierney destampou um tubo de amostra e enfiou-o na areia. Três bolhas gordas surgiram. A pequena colina balançava como pudim quando tocada, um sinal de que estava impregnada de gás e provavelmente de vida microbiana também.
Subindo e descendo o grande vulcão, os pesquisadores coletaram 22 amostras, que colocaram em um refrigerador a bordo do barco.
Na manhã seguinte, mergulharam perto da ilha de Elba, entre prados ondulantes de ervas marinhas e os enormes destroços do Elviscot, um navio de carga que naufragou nas rochas em 1972. Para alegria de Tierney, encontrou outra mancha roxa, o que sugeria que os dois ambientes poderiam ser quimicamente semelhantes, apesar de estarem separados por 40 km.
Ao todo, a equipe reuniu 43 amostras, que levaram de volta à terra para serem processadas em seu Airbnb. Isso envolveu extrair os micróbios dos sacos plásticos e injetá-los em frascos cheios de diferentes caldos nutritivos para ver quais ambientes as bactérias preferiam.
A configuração da equipe period básica. As amostras foram armazenadas na geladeira da cozinha, ao lado de ovos e croissants meio comidos. Para evitar a contaminação durante o processamento, os cientistas fecharam as janelas e desligaram o ar condicionado, transformando o apertado quarto numa sauna.
Tierney ergueu um saco contendo uma das bolhas roxas – uma mistura grossa, ele calculou, de bactérias e outras matérias semelhantes a lodo de lago ou comida estragada, talvez com algumas algas misturadas também. “Vamos garantir que obtemos o máximo possível da gosma actual”, disse ele.
Assim que os micróbios foram alojados em novos frascos, a equipa enviou os pequenos viajantes por FedEx para o laboratório de Henriksen no Colorado, onde desde então foram alimentados com metano e autorizados a crescer.
As surpresas da natureza
Neste momento, as formas tecnologicamente mais simples de reduzir o nível de metano na atmosfera não têm nada a ver com bactérias. Eles envolvem, em primeiro lugar, impedir a liberação de metano, reparando vazamentos em oleodutos, mantendo os resíduos orgânicos fora dos aterros e mudando os alimentos dados às vacas.
Neste momento, porém, estas soluções de baixa tecnologia não estão a ser utilizadas de forma suficientemente ampla para reduzir as emissões. Alguns cientistas esperam que os micróbios possam ajudar.
Lidstrom e os seus colegas da Universidade de Washington estão a trabalhar num dispositivo que removeria o metano bombeando o ar acima dos locais de emissão através de um tanque cheio de sopa microbiana. O desafio, disse ela, é fazer isso na escala da atmosfera. Mover grandes volumes de ar exigiria muita energia. Se essa energia for produzida através da queima de combustíveis fósseis, então anula parcialmente os benefícios climáticos deste esforço.
Windfall Bio é uma startup da Califórnia que usa metanotróficos para transformar o excesso de metano em coisas úteis, como fertilizantes. A empresa realizou recentemente pequenos testes de sua tecnologia em um aterro sanitário e em uma fazenda leiteira.
Por mais poderosos que sejam os micróbios, a parte difícil de colocá-los para trabalhar em prol do clima é descobrir quem paga a conta, disse Josh Silverman, cofundador e CEO da Windfall. “As pessoas não estão dispostas a pagar pela sustentabilidade e não estão dispostas a pagar pelo clima”, disse Silverman. “Portanto, embora seja bom estar alinhado com isso, não pode ser a única coisa que o impulsiona.”
Ele e seus colegas têm defendido uma ideia: pulverizar caixas de papelão com micróbios que poderiam devorar o metano ambiental à medida que são transportados para todo o mundo.
“Há uma grande superfície de caixas de papelão”, disse Silverman. E se as caixas forem compostadas, as bactérias também poderão continuar a consumir metano da pilha de compostagem.
A equipe Duas Fronteiras ainda está analisando os exemplares deste verão vindos da Itália. Os primeiros resultados mostram-se promissores: entre as suas amostras está uma equipa simbiótica de algas e bactérias que parece usar a luz photo voltaic e o metano para crescer. Este tipo de combinação microbiana poderia ser útil para capturar metano em campos de arroz, uma importante fonte de emissões.
Para sua próxima expedição, a Two Frontiers está explorando locais mais secos, com vulcões de lama em terra. Marlow, da Universidade de Boston, espera explorar o fundo do mar ao largo de Angola e da Namíbia, onde as fontes ainda guardam mistérios – e provavelmente também novas espécies metanotróficas, disse ele.
O sonho de Marlow na faculdade period trabalhar em missões a Marte. Ele se interessou por micróbios em ambientes extremos porque pensou que eles poderiam nos ajudar a compreender a vida em outros planetas. Agora, disse ele, “está claro que eles também são muito importantes na Terra”.
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Raymond Zhong
Fotografias: Giacomo d’Orlando
©2025 THE NEW YORK TIMES
