Os russos montaram uma base militar na casa da minha infância?

Foi mais um dia agitado de trabalho.

As forças russas atacaram novamente a minha região natal, Zaporizhzhia: uma região no sul da Ucrânia, dividida entre os invasores russos, que reivindicam tudo como deles, e os defensores ucranianos.

Sentado em meu escritório no centro de Londres, eu sentia nostalgia. Decidi dar uma olhada rápida nas últimas imagens de satélite da aldeia da minha infância – a poeticamente intitulada Verkhnya Krynytsya (ou Higher Spring em inglês), na parte da região ocupada pela Rússia, a poucos quilômetros das linhas de frente.

Eu podia ver as conhecidas trilhas de terra e as casas afogadas em vegetação exuberante. Mas algo chamou minha atenção.

No meio de toda a aparente tranquilidade de uma pequena aldeia de que tão bem me lembro, surgiu uma novidade: uma estrada bastante movimentada. E isso levou direto à casa da minha infância.

Imagens de satélite mostram um caminho que apareceu pela primeira vez no verão de 2022, quatro meses após o início da ocupação. Imagens do inverno mostraram-no reaparecendo e um carro fazendo uso dele em janeiro de 2023.

Só consegui pensar num grupo de pessoas que poderia estar a usar o caminho numa aldeia ocupada tão perto da linha da frente: soldados russos. Só eles têm motivos para estar numa zona de guerra.

A verdade é que a aldeia da minha infância já não está tranquila. Verkhnya Krynytsya foi ocupada pela Rússia emblem após o início da invasão em grande escala em fevereiro de 2022.

A essa altura, minha antiga casa provavelmente estava vazia. Minha família a vendeu há muito tempo, mas eu visitei Verkhnya Krynytsya pelo menos uma vez por ano antes de ela ser ocupada e vi a casa aparentemente abandonada, com o jardim coberto de vegetação.

Não period de surpreender: a aldeia period pequena e pacata, na melhor das hipóteses, e para quem ainda não tinha idade para se aposentar, procurar trabalho significava mudar-se para outro lugar.

Mas muitos ficaram e mais de mil pessoas ainda estavam lá quando a Rússia lançou a sua invasão. Dois dias depois, as autoridades ucranianas distribuíram 43 rifles Kalashnikov para ajudar os moradores a combater os russos.

Em reunião comunitária, moradores decidiram não usá-los contra os invasores. Um mês depois, o chefe da aldeia, Serhiy Yavorsky, foi capturado pelos russos, que o espancaram e torturaram com eletricidade, agulhas e ácido, segundo depoimento prestado num tribunal ucraniano.

Os russos também visaram uma estação de tratamento de esgoto fora da aldeia e estabeleceram um posto de comando lá depois que os ucranianos abandonaram a instalação.

Até os arredores da aldeia mudaram irreparavelmente.

Antes da invasão em grande escala da Rússia, Verkhnya Krynytsya ficava no belo reservatório de Kakhovka, que period tão vasto que costumávamos chamá-lo de “o Mar”.

Você poderia vê-lo de praticamente qualquer lugar da aldeia. É onde os habitantes locais nadavam no verão e onde visitantes de toda a região vinham no inverno para pescar no gelo. Uma das minhas primeiras lembranças é de mulheres locais cantando canções folclóricas ucranianas enquanto o sol se punha em Kakhovka, numa noite quente de verão.

O mar desapareceu depois da barragem de Kakhovka ter sido destruída em Junho de 2023, provocando inundações devastadoras que arruinaram casas e terras agrícolas.

Para descobrir como estão as condições em Verkhnya Krynytsya agora, tentei entrar em contato com os moradores locais.

Previsivelmente, obter respostas foi muito difícil.

Muitos partiram e aqueles que ainda estão na aldeia – como é o caso nas outras partes ocupadas da Ucrânia – têm medo de falar com a comunicação social. Os locais da linha da frente são locais particularmente sem lei, onde a retribuição das forças russas pode ser rápida e brutal.

Grupos de mídia social sobre Verkhnya Krynytsya ficaram em silêncio depois que ela foi ocupada, e as perguntas que postei lá ficaram sem resposta.

Pedir a alguém para dar uma olhada na minha casa estava fora de questão. O que costumava ser uma vila pacata e tranquila se transformou em uma zona de medo.

O perigo em Verkhnya Krynytsya também vem do céu. A proximidade da aldeia com a linha de frente significa que é um native perigoso, exposto a frequentes ataques aéreos dos ucranianos.

Um conhecido me disse que os moradores locais preferiam ficar em casa com medo de serem atingidos por drones. “É muito perigoso lá”, me disseram. “Eles estão ativos e podem atacar você, sua casa ou seu carro. Nossa vila mudou muito, Vitaly.”

Então, dado o perigo e a devastação causados ​​pela guerra em Verkhnya Krynytsya, quem poderia ter feito as marcas que levavam de e para a minha antiga casa?

É altamente improvável que alguém opte por se mudar para a aldeia agora – com exceção dos soldados russos.

Muitos deles mudaram-se para casas vazias após capturarem Verkhnya Krynytsya. Em junho de 2022, as autoridades de Zaporizhzhia afirmaram ter informações de que tropas russas estavam na aldeia. Foi quando as imagens de satélite mostraram pela primeira vez os sinais do caminho na minha antiga casa.

Para verificar se eu estava certo ao presumir que os soldados russos provavelmente se mudaram para a minha antiga casa, contactei a 128ª Brigada Mecanizada Pesada Destacada da Ucrânia, que está envolvida em operações na área.

“Você não está errado. É extremamente provável”, disse-me seu porta-voz, Oleksandr Kurbatov.

À medida que os moradores locais fogem das áreas da linha de frente, eles estão sendo substituídos por militares russos, disse ele.

“Se não houver casas vazias suficientes, a procura aumenta. Claro, geralmente são militares do exército de ocupação”, disse-me ele.

Como ninguém na aldeia estava disposto a correr o risco de dar uma olhada na minha casa, pedi ao meu colega da BBC Confirm, Richard Irvine-Brown, que obtivesse e analisasse imagens recentes de satélite. Eles mostraram um padrão de movimento pela casa onde cresci.

Não havia sinal de caminho até a propriedade em março de 2022, um mês após o início da invasão.

Além do tênue caminho visto em duas imagens de satélite em junho, a propriedade parecia ignorada. Depois, o caminho reapareceu em dezembro, e um carro foi visto utilizando-o em janeiro de 2023. Não temos imagens da propriedade novamente até agosto, quando a pista já estava bem estabelecida.

O caminho desaparece e reaparece com as estações, mostrando que quem o utiliza só o faz periodicamente.

Parece que a propriedade está sendo usada durante o inverno – e provavelmente por soldados russos, que estão se mudando para propriedades vazias. Isto é plausível, uma vez que os rigorosos invernos ucranianos podem tornar demasiado frio para os homens ou os seus mantimentos permanecerem em trincheiras, habitações improvisadas e armazéns.

A verdade sobre o que aconteceu à minha casa poderá ainda não ser conhecida durante muito tempo – certamente não enquanto a aldeia estiver sob ocupação.

Por enquanto, parece que a minha antiga casa se tornou uma pequena engrenagem na máquina mais ampla da guerra da Rússia na Ucrânia.

Reportagem adicional de Richard Irvine-Brown