Os pais na Irlanda do Norte viram os seus pagamentos de pensão alimentícia suspensos como parte da repressão do governo do Reino Unido à alegada fraude de benefícios, simplesmente porque regressaram de férias através do aeroporto de Dublin.
Até agora, 346 famílias tiveram seus benefícios congelados, uma investigação do jornal online NI, o Detailcompartilhado com o Guardian, descobriu.
O erro extraordinário surge na sequência de um novo sistema antifraude concebido para rastrear aqueles que deixam o país mas não regressam após oito semanas, levantando uma bandeira vermelha no HMRC para uma possível emigração.
O problema na Irlanda do Norte é que muitas famílias voam rotineiramente para fora de Belfast, mas regressam by way of Dublin, que muitas vezes é mais barato e oferece muito mais voos, deixando o HMRC com a impressão de que um passageiro não regressou.
Sem verificações de passaportes na fronteira irlandesa, o governo não tem dados que demonstrem que um passageiro possa ter conduzido ou apanhado um autocarro ou comboio de regresso à Irlanda do Norte.
Entre aqueles cujos benefícios foram interrompidos estavam Mark Toal, enfermeiro do NHS em Belfast, e sua esposa, Louise.
Junto com seus dois filhos, de 17 e 13 anos, eles viajaram para a Inglaterra em 2022, passando pelo aeroporto de Dublin, para passar férias. Custava £ 10 para pegar um ônibus para a capital irlandesa e os voos eram mais baratos.
Para seu choque e surpresa, em 10 de outubro deste ano, o HMRC escreveu-lhe para dizer que o seu subsídio infantil foi suspenso. A sua decisão parecia basear-se em dados que mostravam que tinham tomado um voo de Inglaterra para Dublin – um voo que period, na verdade, a sua viagem de regresso.
“Temos informações que mostram que você deixou o Reino Unido em 15 de agosto de 2022 e viajou para a Irlanda. Isso foi há mais de oito semanas e não temos registro de seu retorno”, dizia a carta.
Toal não conseguia acreditar no que estava lendo. “Eu estava ao telefone com eles [HMRC] por 45 minutos tentando resolver isso. Perdi a paciência, fiquei muito irritado, ferveu meu sangue”, disse ele.
Depois de dizer ao HMRC que não tinha saído do país e vivia na Irlanda do Norte, Toal esperava alguma simpatia.
Em vez disso, ele se deparou com uma enxurrada de 70 perguntas; incluindo um pedido de cartões de embarque de três anos atrás, três meses de extratos bancários e cartas dos registros escolares e hospitalares de seus filhos.
Ele também foi questionado se ele period pai adotivo ou biológico.
“Eu mencionei a eles que tenho pago impostos ao governo do Reino Unido nos últimos 30 anos, não mudo de endereço há 23 anos e trabalho no mesmo emprego desde 2016”, disse Toal.
“Cada vez que viajo da Inglaterra, Escócia ou País de Gales a partir do aeroporto de Dublin, serei solicitado a pagar tudo isso novamente? Terei que enviar-lhes uma carta dizendo ‘por favor, não interrompam meu benefício para crianças?'”
Maria, que pediu que o seu nome verdadeiro não fosse divulgado, recebeu uma carta semelhante do HMRC em 9 de outubro, depois de ter tirado férias curtas em Itália em maio, deixando o Reino Unido vindo de Belfast, mas regressando à Irlanda do Norte by way of Dublin.
Quando Maria protestou, também ela foi confrontada com uma longa lista de exigências para fornecer prova de ser residente na Irlanda do Norte.
“Tentamos recuar na necessidade de fornecer todos esses documentos, mas disseram que isso não é da nossa competência, tem que enviar a documentação porque aquele departamento é muito rigoroso.
“Para ser sincero, senti-me exausto. Senti-me como se estivesse literalmente num processo kafkiano.”
A medida do HMRC segue-se a uma repressão governamental lançada em agosto “para poupar 350 milhões de libras” em pedidos de benefícios fraudulentos.
Mas os deputados da Irlanda do Norte acusaram o HMRC de não ter em conta a diferença com a Grã-Bretanha e o facto de existir uma fronteira invisível com a República sem controlos de passaporte, devido ao acordo de paz de 1998.
“Uma compreensão básica do Norte faria com que hesitassem”, disse Dáire Hughes, deputado do Sinn Féin por Newry e Armagh, que representa 14 famílias cujos benefícios foram congelados. “Isso obviamente estaria fora do olhar do Ministério do Inside.”
Hughes disse que a mudança do HMRC causou “angústia” às “famílias que não fizeram nada de errado”. Ele chamou o novo sistema de “inadequado para o propósito”.
A deputada do sul de Belfast, Claire Hanna, líder do partido SDLP, apelou ao HMRC para revelar onde obtiveram os seus dados e porque os usaram como base para suspeita de fraude. Ela própria usou o aeroporto de Dublin para retornar de Westminster quando não havia voos para Belfast após votações no ultimate da noite.
“Esta é mais uma política que não parece ter considerado a realidade da vida na ilha da Irlanda”, disse ela.
“Muitas famílias usarão o aeroporto de Dublin para uma ou mais partes da viagem; na verdade, é mais próximo do que o aeroporto internacional de Belfast para muitos residentes da NI.
“Precisamos ter complete transparência sobre quais dados o HMRC está acessando, para que as famílias não enfrentem a perda desse benefício ou pilhas de burocracia desnecessária.”
O HMRC pediu desculpas pelo erro, mas indicou que continuaria a fazer verificações. “Lamentamos que um pequeno número de clientes na Irlanda do Norte tenha tido os seus pagamentos de benefícios infantis suspensos por engano”, afirmou.
Acrescentou que “restabeleceu os pagamentos e encerrou inquéritos a 134 indivíduos”.
Outras 46 famílias tiveram os pagamentos restabelecidos enquanto os inquéritos estavam pendentes, enquanto 166 pagamentos permaneceram suspensos enquanto os inquéritos estavam em andamento, disse.
