O conflito comercial entre os EUA e a China não mostra sinais de abrandamento, com ambos os lados a aprofundarem-se, na esperança de conseguirem suportar a dor económica durante mais tempo do que o outro.A disputa colocou mais uma vez um grupo de metais conhecidos como elementos de terras raras no centro das atenções globais.A China domina todas as fases da cadeia de abastecimento de terras raras, controlando quase 70% da mineração world e produzindo até 90% das terras raras processadas do mundo.Um relatório publicado pela Agência Internacional de Energia esta semana observou que tal “alta concentração de mercado” deixaria as cadeias de abastecimento globais em sectores estratégicos – como energia, automóvel, defesa e centros de dados de IA – “vulneráveis a potenciais perturbações”.No início deste mês, Pequim reforçou o controle sobre o fornecimento de terras raras. A partir de 1 de Dezembro, as empresas estrangeiras em qualquer parte do mundo necessitarão da aprovação do governo chinês para exportar produtos que contenham vestígios de materiais de terras raras originários da China ou produzidos com recurso a tecnologia chinesa.A medida surgiu em resposta ao facto de os EUA terem expandido a lista de empresas chinesas a quem foi negado acesso aos chips semicondutores e outras tecnologias mais avançados dos EUA.A decisão da China suscitou preocupações sobre uma possível escassez de oferta que poderia perturbar a produção de outros produtos, como veículos eléctricos, equipamento de defesa e sistemas de energia renovável.O representante comercial dos EUA, Jamieson Greer, criticou as novas medidas de Pequim como “incrivelmente agressivas” e “desproporcionais”, enquanto o chefe comercial da UE, Maros Sefcovic, as chamou de “injustificadas e prejudiciais”.Tanto os EUA como a UE estão em conversações com Pequim para garantir fornecimentos adequados de terras raras às suas empresas.
Por que as terras raras são tão importantes?
Os elementos de terras raras tornaram-se parte integrante da vida moderna graças às suas propriedades físicas, magnéticas e químicas únicas. Eles são essenciais para fazer ímãs que retêm suas propriedades magnéticas indefinidamente, sem a necessidade de energia externa.Os metais são ingredientes essenciais em todos os tipos de produtos de alta tecnologia, incluindo smartphones, computadores portáteis, carros híbridos, turbinas eólicas e células solares, entre outros.Existem também importantes aplicações de defesa, como motores de caça a jato, sistemas de orientação de mísseis, defesa antimíssil, satélites espaciais e sistemas de comunicação.Apesar do que o seu nome indica, as terras raras não são particularmente raras e são moderadamente abundantes na crosta terrestre, algumas ainda mais abundantes do que substâncias como cobre, chumbo, ouro e platina.No entanto, raramente são encontrados em altas concentrações para serem extraídos economicamente. Além da China, depósitos de metais de terras raras podem ser encontrados em países como Canadá, Austrália, EUA, Brasil, Índia, África do Sul e Rússia.As terras raras são normalmente divididas em duas categorias de acordo com o processo de separação: terras raras leves e terras raras pesadas. A China tem quase o monopólio, especialmente no processamento de terras raras pesadas.De acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, uma empresa de preços e pesquisa de dados com sede no Reino Unido para minerais de transição energética, as empresas chinesas respondem por até 99% do processamento world de terras raras pesadas.
Por que outros países lutam para aumentar o fornecimento de terras raras?
Os Estados Unidos já foram autossuficientes em terras raras, mas nas últimas duas décadas, a China emergiu como um ator dominante na sua produção. O domínio da China sobre estes materiais críticos period evidente há uma década.Há muito que muitos suspeitam que Pequim poderia usá-lo como moeda de troca nas suas disputas geopolíticas. Em 2010, a China cortou as exportações de terras raras para o Japão devido a um conflito territorial, agravando as preocupações.No auge de uma disputa comercial EUA-China em 2019, durante o mandato anterior de Donald Trump como presidente dos EUA, a mídia estatal chinesa sugeriu que as exportações de terras raras para os EUA poderiam ser cortadas em resposta às medidas americanas.Na época, o presidente chinês Xi Jinping chamou os elementos de “um importante recurso estratégico”.Mas os esforços para reduzir a dependência das terras raras chinesas fizeram pouco progresso até agora.
EUA procuram aumentar a produção de terras raras
Para contrariar o domínio da China, a administração Trump está a tentar fechar acordos com parceiros para garantir o fornecimento de terras raras. Mas os especialistas dizem que o verdadeiro desafio para diversificar as terras raras chinesas reside no aumento da capacidade de refinação e processamento.“A primeira coisa que os Estados Unidos precisam fazer é priorizar o midstream, e essa é a parte do processamento e do refinamento”, disse Karl Friedhoff, especialista do Conselho de Assuntos Globais de Chicago, em um weblog publicado em 16 de outubro.“Sem o controlo do midstream, temos os minerais brutos, mas ainda temos de os enviar para a China para serem processados”, disse, sublinhando a necessidade de instalar fábricas de processamento e refinarias noutros países.Isto, no entanto, traria uma “série de problemas, especialmente no lado ambiental”, acrescentou.
Quais são os desafios?
O domínio da China na produção de terras raras teve um pesado custo ambiental e social.A mineração envolve riscos ambientais e para a saúde humana, pois todos os minérios de terras raras contêm elementos radioativos como urânio e tório, que podem contaminar o ar, a água, o solo e os lençóis freáticos.Os desafios incluem também a criação de fábricas de processamento que cumpram regulamentos ambientais rigorosos nos países ocidentais, o que poderá revelar-se mais dispendioso e demorado.O processamento de terras raras também consome muita energia e água, o que poderia desencadear oposição pública nas áreas onde tais instalações estão planeadas.É também tecnicamente complexo e a China mantém uma forte liderança tecnológica com décadas de experiência, pessoal treinado e um ecossistema industrial difícil de ser replicado por outros.De acordo com um relatório publicado em julho pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), com sede nos EUA, a China possui “conhecimento técnico incomparável no processamento de terras raras, especialmente na extração de solventes” – uma etapa crítica e complexa na separação de elementos de terras raras.“As empresas ocidentais têm enfrentado dificuldades devido às capacidades limitadas da força de trabalho, à investigação e desenvolvimento e às regulamentações ambientais”, afirma o relatório.A diversificação das fontes chinesas de terras raras, acrescenta o relatório, exigirá não só novas minas fora da China, mas também novas instalações de refinação, mão-de-obra qualificada e incentivos económicos para as empresas, incluindo estabilidade de preços e acordos de compra seguros com indústrias a jusante, como a automóvel e a defesa.Os autores do relatório do CSIS instaram os EUA a desenvolver uma estratégia para reconstruir conhecimentos técnicos em terras raras e estabelecer centros de processamento. Isto, no entanto, exigiria “mais do que apenas garantir matéria-prima a preços competitivos” para se tornar competitivo em termos de custos.“Também requer acesso confiável a energia de baixo custo, infraestrutura de transporte eficiente, tecnologias de processamento avançadas e mão de obra qualificada e acessível”, observaram.Mesmo que todas as medidas necessárias fossem postas em prática, os especialistas em matérias-primas pensam que a China continuaria a dominar o sector num futuro próximo.Mas “sem uma ação rápida e coordenada”, sublinhou o relatório do CSIS, “a janela para combater o domínio entrincheirado da China continuará a estreitar-se, colocando tecnologias, indústrias e interesses de segurança críticos em risco contínuo”.
