Uma equipe de resgate privada americana levou de 15 a 16 horas para resgatar o líder da oposição venezuelana Maria Corina Machado fora do seu país e em segurança a caminho da Noruega para recolher seu Prêmio Nobel da Paze se reunir com sua família na quarta-feira. A grande maior parte desse tempo foi passada em mar agitado, e o homem que liderou a operação e conheceu Machado em um barco disse à CBS Information: “ninguém estava gostando daquele passeio, especialmente Maria!”
“A pressão arterial de ninguém esteve baixa, em qualquer fase desta operação, incluindo a minha”, disse Bryan Stern, veterano das forças especiais dos EUA que dirige a Grey Bull Rescue Basis. “Foi perigoso. Foi assustador. As condições do mar eram ideais para nós, mas certamente não period a água em que gostaríamos de estar… quanto mais altas as ondas, mais difícil é para o radar ver. É assim que funciona.”
Numa entrevista quarta-feira à CBS Information, Stern deu algumas dicas sobre a complexa operação que a sua organização empreendeu para tirar Machado da Venezuela e levá-la para a Noruega, onde ela se reencontrou com os filhos pela primeira vez em cerca de dois anos. Um representante de Machado confirmou à CBS Information na quinta-feira que Grey Bull estava por trás da operação de resgate iniciada na terça-feira.
Das centenas de resgates que sua organização realizou, ele disse que este foi um dos mais desafiadores e mais gratificantes. Machado viveu escondida no seu próprio país durante quase um ano, temendo ser perseguida pelo regime do Presidente Nicolás Maduro, que está sob pressão crescente do Presidente Trump no meio de uma escalada militar dos EUA ao largo das suas costas.
“Ela tem um alvo muito grande nas costas”, disse Stern sobre Machado. “Este não é um lojista aleatório que não quer mais estar na Venezuela. Isto é movimentar-se em torno de uma estrela do rock.”
“Ela é a primeira ganhadora do Prêmio Nobel que resgatamos, sabe? Ela é a primeira pessoa que resgatamos que tem outdoor com seu rosto por toda parte em um país, onde há protestos a seu favor.
Runa Hellestad/Getty Photos
O seu alto perfil, combinado com o facto de o regime de Maduro assumir “uma postura muito defensiva devido ao aumento militar americano”, significava enormes riscos para a operação, e Stern estava relutante em divulgar muitos detalhes sobre a operação em terra, “porque ainda temos outro trabalho a fazer na Venezuela, e não queremos colocar em risco fontes, métodos e pessoas que trabalharam nisto”.
Mas assim que Machado saiu do solo venezuelano para um barco, ela foi transportada para um encontro no mar, e Stern esteve lá para recebê-la em seu barco para uma viagem de 13 a 14 horas até um native não revelado, onde ela pegou seu voo para Oslo.
Ele disse que cerca de duas dúzias de pessoas estiveram envolvidas diretamente em sua equipe, mas muitas outras desempenharam um papel – desde o fornecimento de inteligência até tradução e logística – incluindo algumas que talvez nunca saibam que ajudaram.
Stern e Grey Bull foram responsáveis pela parte terrestre e marítima da extração, que ele disse ter sido planejada em apenas quatro dias, embora sua organização esteja se preparando para operações na Venezuela há meses.
Ele disse que a operação foi financiada por “alguns doadores generosos”, nenhum dos quais – que ele saiba – eram funcionários do governo dos EUA.
“O governo dos EUA não contribuiu com um único cêntimo para esta operação, pelo menos não que eu saiba”, disse Stern.
Ele reconheceu que ele e a sua organização “colaboraram não oficialmente” com os militares dos EUA sobre posicionamento e planos, em grande parte para evitar serem alvos inadvertidos.
Questionado sobre relatos de que um especialista privado em extrações contratado pela administração Trump conheceu Machado na pequena nação insular caribenha de Curaçao, Stern disse à CBS Information: “Sou o empreiteiro especializado em extrações e nunca fui contratado por Donald Trump”.
“Eu não a conheci em Curaçao. Eu a conheci em outro lugar. Eu a conheci muito longe de Curaçao. Extremamente longe”, disse ele.
O momento em que Machado subiu no seu barco foi um dos “momentos de transição” que apresentam maior risco para qualquer operação de resgate, disse ele.
Stern não disse onde exatamente isso aconteceu, além de ter sido em um barco no Caribe, mas disse que o encontro noturno e a conversa que teve com o “combatente pela liberdade” venezuelano nas horas seguintes o impressionaram.
“Pessoalmente, fiquei impressionado. Ela é uma heroína minha”, disse Stern. “Quando pude vê-la pela primeira vez e validar que period ela, meu coração disparou.”
O mar agitado e o céu escuro na noite de terça-feira eram perfeitos para operar secretamente, disse ele, mas não proporcionaram uma viagem agradável.
“O domínio marítimo é o domínio mais implacável. Isto foi a meio da noite – lua muito pequena, um pouco de nebulosidade, muito difícil de ver, os barcos não têm luz.”
Quando ela subiu a bordo, “todos nós estávamos muito molhados. Minha equipe e eu estávamos encharcados até as guelras. Ela estava com muito frio e molhada também. Ela teve uma jornada muito árdua”.
“Ela estava muito feliz. Ela estava muito animada. Ela estava muito cansada”, disse ele.
Questionado sobre o facto de Machado ter chegado tarde demais a Oslo para assistir pessoalmente à cerimónia do Prémio Nobel, na quarta-feira, Stern disse que “nada correu mal, apenas levou tempo”.
“Pelo menos da minha perspectiva, a vida dela foi o aspecto mais importante disso. Uma cerimônia é ótima, mas não vejo esta operação como levar Maria a uma cerimônia na hora certa”, disse ele. “Vejo esta operação como um salvamento da vida de um lutador pela liberdade, como um salvamento da vida de uma mãe.”
“Conversamos sobre ela ver os filhos pela primeira vez em dois anos e quase chorei”, disse Stern à CBS Information. “Ela é uma mulher durona e dura como um pica-pau, mas ainda é mãe e falou sobre como estava animada em ver seus filhos. Já se passaram dois longos anos.”
Ele disse que poder facilitar esse reencontro “foi realmente uma bênção. Não poderíamos nos sentir mais privilegiados ou honrados em apoiar esta operação. Ela é realmente uma heroína minha. Eu a vejo como uma defensora inspiradora da liberdade desde que a conheço. Então, ser convidado a apoiar isso, a conduzir esta operação, foi realmente uma grande honra, um privilégio para nós”.
Machado e a filha, que na quarta-feira receberam o Prémio Nobel da Paz em nome da mãe, disse o líder da oposição pretendia retornar à Venezuela. Stern disse que a aconselhou diretamente contra isso.
“Eu acho que ela é louca. Ela é tão durona – você sabe, eles a chamam de dama de ferro por um motivo. Eu disse a ela: ‘Não volte’.”
Questionado se Grey Bull a ajudaria a voltar ao país, Stern disse à CBS Information: “nunca fizemos uma infiltração, apenas fizemos uma exfiltração. Então, acho que não… Isso é para ela determinar e para ela decidir. Mas acho que ela não deveria voltar. Mas ela quer. Maria é verdadeiramente inspiradora.”
