As autoridades do sudoeste do Louisiana prenderam recentemente um padre católico romano sob acusações de se comportar indecentemente com uma criança, desencadeando um novo escândalo na diocese onde começou o acerto de contas da Igreja dos EUA com os abusos do clero – uma instituição que acaba de revelar que poderá perder até 162 milhões de dólares em litígios pendentes.
Korey LaVergne foi preso na noite de sexta-feira por três acusações de comportamento indecente com um menor, de acordo com o xerife da paróquia de Acadia, KP Gibson, cuja agência prendeu o padre. LaVergne presidiu a missa na igreja de St Edward em Richard – onde a diocese de Lafayette o designou como pastor – horas antes de ser preso na prisão de Acadia.
Os registros mostraram que LaVergne pagou fiança no valor de US$ 15.000 menos de 90 minutos depois de ter sido preso para garantir sua libertação da custódia enquanto se aguarda o resultado do caso.
Os detalhes sobre as acusações contra LaVergne não estavam disponíveis imediatamente, com Gibson dizendo no sábado que seu escritório pretendia emitir um comunicado à imprensa mais tarde “conforme a investigação permitir”. Um porta-voz da diocese de Lafayette disse que a prisão de LaVergne ocorreu após uma denúncia de “possível má conduta por parte de [the] clérigo”, mas não deu mais detalhes.
“A diocese continuará a ajudar a aplicação da lei e a solicitar orações para todos os envolvidos”, disse o comunicado da igreja.
LaVergne, 37 anos, já havia servido como mensageiro oficial da diocese de Lafayette. Nesse papel, ele teve retirou notícias manchetes por trazer milhares de páginas de documentos ao Vaticano delineando a causa da santidade de Charlene Richard, que morreu de leucemia linfática aguda aos 12 anos em 1959 e ficou conhecida por oferecer seu sofrimento a Deus e também a outros.
Richard, apelidado de Pequeno Santo Cajun, está enterrado em St Edward.
A prisão de LaVergne ocorre num momento relativamente frágil para a diocese de Lafayette, que foi fundada em 1918 e atende uma congregação de cerca de 150 mil católicos.
Num relatório financeiro publicado em novembro, a diocese divulgou a sua “gama whole de perdas potenciais em [pending litigation] reivindicações com uma probabilidade razoavelmente possível de resultado desfavorável é de US$ 88.187.500 a US$ 162.450.000”. Esse intervalo derivou de uma estimativa realizada por seu consultor jurídico, que “revisou os processos a fim de avaliar a probabilidade de um resultado desfavorável”, disse o relatório de 39 páginas da diocese.
Um padre da diocese de Lafayette chamado Gilbert Gauthe trouxe efectivamente para os EUA a crise mundial de abusos do clero católico, que já durava décadas, ao declarar-se culpado, em 1985, de molestar vários rapazes. Ele cumpriu 10 anos de prisão, agora mora no Texas e continuou a ser citado em ações judiciais de vítimas que buscam indenização pelos abusos cometidos por ele.
A diocese de Lafayette posteriormente procurou derrubar uma lei aprovada pela legislatura estadual da Louisiana em 2021 que permitia aos sobreviventes de abuso sexual antigo buscar indenização civil em tribunal. Mas o supremo tribunal do estado manteve a lei como constitucional em Junho de 2024, apesar dos argumentos da diocese de Lafayette em contrário.
Noutra parte do Louisiana, cerca de 217 quilómetros a leste de Lafayette, a arquidiocese católica de Nova Orleães concordou em Dezembro em pagar cerca de 305 milhões de dólares a cerca de 600 sobreviventes de abuso sexual por parte do clero.
A arquidiocese de Nova Orleães tomou essa medida mais de cinco anos depois de pedir protecção federal contra falência, enquanto tentava limitar as consequências financeiras do seu envolvimento no escândalo international de abuso do clero da Igreja.
A notícia da prisão de LaVergne gerou uma declaração do diretor executivo da TentMakers of Louisiana, um grupo sem fins lucrativos dedicado a apoiar sobreviventes de abusos sexuais do clero católico.
“Esta detenção é comovente – não porque seja chocante, mas porque confirma que o abuso sexual de crianças na Igreja ainda acontece”, afirmou o comunicado de Letitia Peyton, cujo filho foi molestado por um padre católico de Lafayette num caso que mais tarde enviou o clérigo para a prisão. “A responsabilização deve ser imediata, transparente e aplicada – qualquer coisa menos do que isso permite que os danos continuem.”
Geralmente, sob Louisiana leio comportamento indecente com um menor pode levar até sete anos de prisão.
O estado outline o crime como “qualquer ato obsceno ou lascivo… na presença de qualquer criança menor de 17 anos”. Mensagens – incluindo textos – e ações supostamente de aliciamento podem constituir crime, de acordo com a lei da Louisiana.
As tentativas de entrar em contato com LaVergne não tiveram sucesso imediato. Ele foi ordenado sacerdote em 2018, disse uma biografia no web site da igreja de St Edward. A biografia dizia que ele havia sido nomeado pároco de St Edward em julho de 2021.
O vídeo on-line da missa presidida por LaVergne pouco antes de sua prisão mostrou-o recebendo estudantes visitantes de uma escola primária católica nas proximidades de Crowley, Louisiana.
“Você é sempre bem-vindo aqui na casa da Pequena Santa Cajun, e estamos felizes por você ter vindo para ouvir a história dela e aprender mais sobre a vida… que ela levou”, LaVergne pôde ser visto dizendo no vídeo do culto.
