Os cientistas devem portar rifles. Uma nova brochura alerta que se alguém ficar cara a cara com um urso polar: “Fique calmo. NÃO CORRA”. Se cobrar: “Esteja preparado para usar qualquer dissuasão possível (pás, bastões de esqui, pedras, blocos de gelo, água em uma garrafa térmica, and so forth.).”
Svalbard é controlada pela Noruega, mas regida por um tratado internacional que permite que estrangeiros vivam e trabalhem lá. Na estação de investigação internacional de Ny-Alesund, o assentamento humano mais a norte do mundo, cientistas avaliados pelas autoridades norueguesas estudam todos os níveis do ecossistema do Árctico.
À medida que a região continua a aquecer, impulsionada pela queima de combustíveis fósseis, todas as consequências desta rápida transformação continuam a revelar-se e não é claro se as plantas e os animais serão capazes de se adaptar.
“A questão é: será que eles conseguirão encontrar uma estratégia vencedora que lhes permita sobreviver dadas essas mudanças?” disse Gil Bohrer, engenheiro ambiental da Ohio State College. Ele ajudou a criar um arquivo de dados de sensores que rastreiam os movimentos dos animais no Ártico para entender como a vida selvagem responde às rápidas mudanças ambientais.
Gelo desaparecendo
Numa manhã fria e ensolarada desta Primavera, dois cientistas – um alemão, o outro originalmente russo – carregaram o seu equipamento num pequeno barco: exercícios, kits de teste de neve, mais de 9 kg de fatos de protecção e, claro, duas espingardas e duas pistolas sinalizadoras.
“Estamos sempre atentos aos ursos polares”, disse Sebastian Gerland, enquanto se vestia em camadas. “Eles sabem nadar e podem mergulhar.”
Durante quase 29 anos, Gerland regressou a Ny-Alesund, que period uma cidade mineira de carvão no início do século XX. Após uma série de acidentes fatais na década de 1960, o governo norueguês fechou as minas e a cidade renasceu como um centro de investigação internacional.
A cada primavera, os cientistas perfuram o gelo marinho no mesmo fiorde, extraindo amostras cilíndricas para medir espessura, temperatura e salinidade.
Seus dados contam uma história clara. O gelo está se formando mais tarde, derretendo mais cedo e ficando mais fino a cada ano, e a cobertura de neve está mais leve. O que há 17 anos period uma geleira derreteu no mar. À medida que o gelo desaparece, mais calor é absorvido pela água escura do fiorde, contribuindo para aquecer e diminuir ainda mais o gelo do ano seguinte.
Ao longo de décadas, Gerland e outros cientistas observaram o desenrolar deste ciclo de suggestions, um mundo congelado a entrar em retirada. O colapso do gelo afeta tudo, disse Gerland.
As focas não conseguem cavar tocas de reprodução sem cobertura de neve, o que significa menos comida para ursos polares e raposas. As comunidades indígenas de outras áreas do Ártico perdem as estradas congeladas que usaram para caçar e viajar durante séculos.
Depois de passar uma hora coletando amostras sob um céu azul brilhante, os dois cientistas voltaram em seu barco pelas águas cheias de icebergs até a base de pesquisa a tempo para o almoço.
A cantina parecia um refeitório escolar: botas empilhadas perto da porta (ao lado de um urso polar empalhado), casacos de neve pendurados no saguão, cientistas alinhados com bandejas nas mãos, cozinhando comida. O navio de carga semanal acabava de chegar, trazendo um carregamento de toranjas, bananas, tomates, alface e outros alimentos frescos para um native que, de outra forma, seria isolado de produtos básicos.
Houve uma alegre mistura de línguas. Os alemães e franceses geralmente sentavam-se juntos. Os noruegueses, em maior número, muitas vezes formavam o seu próprio grupo. Numa outra mesa, quatro cientistas indianos comiam tranquilamente.
A Índia envia cientistas para Svalbard desde 2008, com alguns membros da equipe atual retornando quase todos os anos. Pradeep Kumar, diretor do Serviço Geológico da Índia, estava em sua sétima visita. Ele mencionou uma pegada recente de um urso polar avistado no dia anterior, não muito longe da cantina.
“Talvez tenhamos perdido o urso por meia hora”, disse ele.
Circulava um vídeo viral de um urso polar perseguindo um homem em um dos assentamentos russos de Svalbard. Numa fuga dramática, ele corre, sobe na sua scooter de neve e parte – bem a tempo.
O efeito cascata
O colega de quarto de Kumar, Vipindas Kavumbai, um microbiologista indiano, passa os dias num laboratório marinho perto do pequeno porto de Ny-Ålesund. Ele analisa bactérias da água do fiorde. Ele os filtra, amostra e congela, depois envia seu trabalho para a Índia para sequenciamento de DNA.
À medida que as águas do Ártico aquecem, as bactérias adaptadas ao frio estão a diminuir, sendo substituídas por espécies de crescimento mais rápido e mais adaptadas ao aumento das temperaturas.
“Quando o gelo marinho derrete e chega mais calor, esses organismos não conseguem sobreviver”, disse ele. “Outros organismos os substituem.”
O resultado, ao nível microscópico, é o que os cientistas chamam de “mudança comunitária”.
Perto da costa, as florestas subaquáticas de algas marrons estão prosperando em águas recentemente livres de gelo. Carlos Smerdou, um ecologista espanhol que estuda algas marinhas no Ártico há 23 anos, disse que estas florestas estão “reorganizando tudo”.
Algumas destas vastas florestas subaquáticas atraíram um novo pastor surpreendente: renas famintas. Ashild Onvik Pedersen, um ecologista norueguês, viu isso em primeira mão.
Tresadora de cães de uma pequena aldeia no sul da Noruega, ela divide seu tempo entre a capital de Svalbard, Longyearbyen, e Ny-Alesund, onde estuda renas ao longo da costa. Durante décadas, eles foram vencedores do clima. Não mais.
“O gelo marinho é a cola aqui”, disse ela. “Eles não têm mais isso. Então, estão presos.”
Antigamente, essas renas vagavam amplamente pela costa de Svalbard, usando fiordes congelados para alcançar melhores pastagens. Agora, sem essa rota, eles estão cercados por montanhas e geleiras.
Pedersen viaja em um snowmobile pelo terreno congelado e monitora o movimento das renas, a condição corporal e as taxas de sobrevivência. As temperaturas podem cair para 20 graus Celsius negativos, o que deixa suas bochechas vermelhas.
Enquanto ela explicava o seu trabalho, um pequeno grupo de renas surgiu ao longe, trotando ao longo do cume. Um jovem até se dirigiu a ela.
“Eles são muito curiosos”, disse ela, olhando pelo binóculo.
Eles estão encontrando novas fontes de alimento. As renas escavam na neve para alcançar os líquenes, uma parte importante da sua dieta. Mas à medida que o clima muda em Svalbard, há mais ciclos de congelamento e degelo que deixam espessas crostas de gelo sobre o solo nevado. Isso torna difícil para as renas cavarem. Sem litoral e famintas, as renas transformaram-se em algas, disse Pedersen. As algas marinhas são menos nutritivas para as renas do que os líquenes.
“Comida de sobrevivência”, ela chama.
Mas a história não é a mesma em todos os lugares. Nos vales interiores de Svalbard, as populações de renas quase quadruplicaram, atingindo níveis recordes em 2018. Verões mais quentes significam estações de crescimento mais longas e vegetação mais abundante, e esses rebanhos estão a prosperar.
Criou o que Pedersen chamou de “tendências populacionais divergentes” num ecossistema que antes funcionava como um todo conectado.
Adaptando uma caça
À medida que o gelo marinho desaparece, os ursos polares aparecem em lugares incomuns e recorrem a novas presas.
Durante séculos, eles confiaram quase exclusivamente nas focas, cuja espessa gordura os sustentou durante o inverno ártico. Mas à medida que o gelo recua, muitos dos cerca de 300 ursos de Svalbard passaram a caçar presas terrestres e a adotar uma série de novas táticas de caça.
Existe a estratégia do penhasco, onde os ursos sobem por baixo das renas em terrenos íngremes, levando as renas mais alto nas encostas até caírem. Ou eles emboscam as renas de cima, usando seu quantity considerável para descer as colinas mais rápido do que as renas esperam. Outros perseguem as renas até a água e as superam.
“Fiquei surpreendido com a forma como encontraram formas de capturar renas”, disse Jon Aars, um ecologista norueguês que estuda ursos polares há mais de 20 anos.
Os ursos polares agora chegam à costa quase um mês antes do que na década de 1990, disse Aars. Se chegarem antes da eclosão dos ovos das aves marinhas, podem destruir até 90% dos ninhos, acrescentou.
Os encontros humanos também estão a aumentar, com mais avistamentos perto de Ny-Alesund do que há cinco a ten anos. A cidade agora emprega guardas armados para patrulhar seu perímetro. Em julho deste ano, um urso macho de 4 anos foi baleado e morto perto do assentamento depois que foi determinado que representava uma ameaça para os humanos.
Desde que a caça ao urso polar foi proibida em 1973, a população de ursos em Svalbard recuperou e estabilizou. Alguns ursos estão até recolonizando áreas que abandonaram há um século, e Svalbard é considerado um dos melhores lugares para ver ursos polares em qualquer lugar do Ártico.
Durante a temporada de três meses de caça às focas, os ursos obtêm cerca de 70% das suas necessidades anuais de energia. Neste momento, complementam a sua dieta com carne de rena, ovos de aves, erva e algas marinhas.
Aars não tem certeza se esses alimentos alternativos fornecerão nutrição suficiente se os ursos comerem menos focas ao longo do tempo.
Do outro lado do Ártico, na Baía de Hudson, no Canadá, as populações de ursos polares estão a diminuir. Temporadas mais longas sem gelo os deixaram muito escassos, muito cedo, levando muitos à fome.
“Acho que muito do que temos hoje será perdido”, disse Aars.
Ainda assim, ele acredita que alguns ecossistemas sobreviverão em alguns lugares, ou darão lugar a novos, com diferentes espécies e comportamentos emergindo em resposta a um mundo mais quente.
“Sou menos pessimista do que outros”, disse Aars. “Acho que teremos ursos polares em partes do Ártico num futuro muito distante.”
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Occasions.
Escrito por: Sarah Hurtes e Jeffrey Gettleman
Fotografias: Emile Ducke
©2025 THE NEW YORK TIMES
