Num país onde quase 95 por cento da terra é deserta, a areia não é apenas terreno, é cultura. A vida beduína, as rotas de camelos, os oásis e as longas travessias moldaram tão profundamente a identidade da Arábia Saudita que é difícil separar o Reino do próprio deserto. No entanto, a história conta uma história diferente. Muito antes do petróleo, antes das fronteiras e antes das dunas dominarem o mapa, grandes partes do que hoje é a Arábia Saudita pertenciam ao que os cientistas chamam de “Arábia Verde”, um período em que as chuvas eram mais altas, a vegetação se espalhava por toda a península e a terra podia sustentar a vida sustentada. Essa paisagem perdida já não é apenas uma nota de rodapé na história climática; é o ponto de referência por detrás da tentativa da Arábia Saudita de fazer com que o deserto funcione de forma diferente desta vez.Esse contraste entre o passado e o presente ajuda a explicar por que razão a pressão ambiental da Arábia Saudita não tem a ver com estética ou simbolismo. O Reino aprendeu há muito tempo como suportar condições extremas, e mais tarde o petróleo transformou essa resistência em poder económico. Mas o petróleo não mudou a terra em si e não definirá o futuro para sempre. Para um país onde o deserto ainda domina o mapa, a estabilidade a longo prazo depende de a paisagem poder ser tornada mais resiliente, através da vegetação, da gestão da água e da restauração da terra, em vez de depender apenas de uma fonte de energia não renovável.
A Iniciativa Verde da Arábia Saudita visa plantar 10 mil milhões de árvores, restaurar 74,8 milhões de hectares, combater a desertificação, melhorar os ecossistemas e apoiar a resiliência ambiental a longo prazo/ Imagem: Purple Sea Company
Esta é a lógica por detrás da Iniciativa Verde Saudita (SGI), lançada em 2021 sob o patrocínio do Príncipe Herdeiro e Primeiro-Ministro Mohammed bin Salman. No seu cerne está um dos compromissos ambientais mais ambiciosos alguma vez assumidos: plantar 10 mil milhões de árvores em toda a Arábia Saudita, reabilitando quase 74,8 milhões de hectares de terra e revertendo décadas de desertificação.
Uma paisagem definida pela areia
A Arábia Saudita contém o Rub’ al Khali, o maior deserto contínuo de areia da Terra. Cobrindo cerca de 650.000 quilómetros quadrados, mais do dobro do tamanho do Reino Unido, forma o coração do vasto deserto da Arábia, estendendo-se até aos estados vizinhos do Golfo. Dunas de areia, planícies de cascalho e escarpas rochosas dominam grande parte da geografia do Reino. Estas condições naturais tornam a ecologização em grande escala particularmente difícil. A precipitação, as terras aráveis e a cobertura florestal existente estão bem abaixo das médias globais. No entanto, é precisamente este contexto que faz com que as metas de florestação da Arábia Saudita se destaquem. A plantação de 10 mil milhões de árvores representaria cerca de um por cento do objectivo world de ecologização e 20 por cento da meta mais ampla da Iniciativa Verde do Médio Oriente de 50 mil milhões de árvores em toda a região.
O cultivo de 10 mil milhões de árvores em toda a Arábia Saudita equivale à reabilitação de mais de 74 milhões de hectares de terra.
Até Julho de 2025, o Reino tinha plantado mais de 151 milhões de árvores e reabilitado cerca de 500.000 hectares de terra, de acordo com o Ministro do Ambiente, Água e Agricultura, Abdulrahman Al-Fadley, marcando um progresso constante rumo à meta de mais de 600 milhões de árvores até 2030 e 10 mil milhões a longo prazo. É importante ressaltar que este impulso não começou com o lançamento formal da Iniciativa Verde Saudita em 2021: só entre 2017 e 2023, foram plantadas cerca de 41 milhões de árvores, mostrando que os esforços de ecologização já estavam em curso muito antes do anúncio oficial da SGI.
A ciência antes da escala: como o plano foi construído
Plantar árvores nesta escala num dos ambientes mais áridos do mundo é mais fácil de anunciar do que de executar. Grande parte da Arábia Saudita é deserta há séculos, com chuvas limitadas, solos frágeis e calor extremo. Fazer com que as árvores sobrevivam, e não apenas cresçam, requer uma calibração científica cuidadosa: escolher as espécies certas, combiná-las com locais precisos e garantir o apoio hídrico a longo prazo, em vez de uma ecologização visible a curto prazo.É por isso que, antes de a meta ser formalmente anunciada, um estudo de viabilidade de dois anos liderado pelo Ministério do Ambiente, Água e Agricultura (MEWA) e pelo Centro Nacional de Desenvolvimento da Vegetação e Combate à Desertificação (NCVC), em colaboração com especialistas globais e locais, mapeou onde a vegetação poderia prosperar de forma realista. Mais de 1.150 pesquisas de campo foram realizadas em todo o Reino, utilizando análises geoespaciais que levaram em consideração a composição do solo, disponibilidade de água, faixas de temperatura, padrões de vento e elevação. As espécies nativas foram priorizadas para restaurar o equilíbrio ecológico, em vez de introduzir plantas com uso intensivo de água ou inadequadas.
Ahmad al-Anazi (à esquerda) do Centro Nacional de Cobertura Vegetal e o diretor do parque Suleiman al-Saoub inspecionam árvores e arbustos no Parque Nacional Al Ghat em Al Ghat, no centro da Arábia Saudita, em 8 de fevereiro de 2023./ imagem: The Christian Science Monitor
O roteiro resultante, revelado em outubro de 2023 na Semana do Clima MENA em Riade, divide a implementação em duas fases. Entre 2024 e 2030, o foco estará na restauração baseada na natureza em zonas de habitat, desde cidades e estradas até pastagens, vales e áreas protegidas, apoiada por irrigação sustentável, reutilização de água urbana e captação de água pluvial. A partir de 2030, uma segunda fase introduzirá intervenções mais abrangentes e geridas. A abordagem baseia-se na biodiversidade existente no Reino, que abrange mais de 2.000 espécies de plantas em mangais, pântanos interiores, florestas montanhosas e parques nacionais, e visa proporcionar benefícios mensuráveis, incluindo temperaturas urbanas mais baixas, em pelo menos 2,2°C, melhoria da qualidade do ar e redução dos riscos para a saúde relacionados com o calor.
Das cidades ao carbono: o que a SGI está realmente tentando fazer
A plantação de árvores está no cerne da Iniciativa Verde Saudita, mas não é tudo. O SGI foi concebido como uma redefinição a nível de sistemas, vinculando a restauração da terra às emissões, à água, à energia e à saúde pública no âmbito do quadro mais amplo da Visão 2030. A iniciativa baseia-se em três pilares claros: redução das emissões, expansão da vegetação e proteção da terra e do mar. Até ao closing desta década, a Arábia Saudita estabeleceu para si uma série de metas concretas. Espera-se que mais de 600 milhões de árvores sejam plantadas até 2030, restaurando cerca de 3,8 milhões de hectares de terras degradadas. Ao mesmo tempo, o Reino planeia proteger mais de 30% do seu território terrestre e marinho, reduzindo ao mesmo tempo as emissões de carbono em 278 milhões de toneladas por ano. Metade da eletricidade da Arábia Saudita deverá vir de fontes renováveis até 2030. Além desse marco existe um horizonte mais longo. Até 2060, o Reino pretende atingir emissões líquidas zero através de uma abordagem de Economia Round de Carbono, que equilibra a redução de emissões com a reutilização, reciclagem e remoção, em vez de depender apenas de compensações. A ideia não é uma descarbonização abrupta, mas sim uma transição gerida, remodelando a forma como os sistemas energético, terrestre e hídrico interagem num país que continuará a ser produtor de energia durante décadas. Essa ambição já está a remodelar as infra-estruturas ambientais. As áreas terrestres protegidas expandiram-se acentuadamente, de apenas 4,5% do território saudita para 18,1% hoje, enquanto o número de parques nacionais cresceu de 18 para 500. A protecção marinha seguiu uma trajectória semelhante, com mais de 8.000 espécies ameaçadas de extinção reintroduzidas em habitats costeiros e offshore, à medida que as zonas protegidas se expandiam em 260 por cento. A capacidade de monitorização cresceu juntamente com a proteção. A Arábia Saudita opera agora 240 estações de monitorização da qualidade do ar em todo o país, apoiadas por sensores meteorológicos avançados e sistemas de resposta a derrames marinhos. Estas não são adições simbólicas; eles formam a espinha dorsal da medição que permite que os esforços de ecologização sejam acompanhados, corrigidos e dimensionados. A água, inevitavelmente, continua a ser o constrangimento mais difícil. A Arábia Saudita é hoje o maior produtor mundial de água dessalinizada, com capacidade diária atingindo 16,6 milhões de metros cúbicos no closing de 2024, quase o dobro dos níveis de 2016. A água reutilizada representa 32 por cento do consumo whole e a capacidade estratégica de armazenamento de água aumentou 600 por cento, alargando a cobertura média do abastecimento urbano de um dia para três. Para complementar a oferta, o Reino também recorreu à captura atmosférica e pure. As autoridades relatam que foram realizados 711 voos de semeadura de nuvens em todas as regiões, acrescentando cerca de 6,4 milhões de metros cúbicos de chuva para sustentar a vegetação e as águas subterrâneas. Ao mesmo tempo, estão em construção 1.000 barragens de recolha de águas pluviais, com uma capacidade anual combinada de quatro milhões de metros cúbicos. Estes esforços levaram o Comité da Água da ONU a seleccionar a Arábia Saudita como modelo world para a sustentabilidade da água, um endosso notável para um dos países mais secos do planeta.
Ecologização como política económica e social
A Iniciativa Verde Saudita não se enquadra apenas como um programa ambiental. É também uma estratégia laboral, uma política urbana e uma intervenção na qualidade de vida. Nas próximas décadas, espera-se que os esforços de ecologização gerem empregos na recolha de sementes, gestão de viveiros, preparação de terrenos, sistemas de irrigação, desenvolvimento de parques, redes de reutilização de água e tecnologias ambientais. Essa intenção é mais visível nas cidades, onde se espera que as árvores proporcionem benefícios imediatos e duradouros. Prevê-se que o aumento da cobertura vegetal nos centros urbanos reduza as temperaturas em pelo menos 2,2°C, melhore a qualidade do ar e reduza a exposição a doenças relacionadas com o calor, especialmente problemas respiratórios e cardiovasculares. Riade tornou-se o campo de testes. Através da Riade Verde, a capital pretende aumentar a cobertura de espaços verdes para nove por cento e plantar 7,5 milhões de árvores até 2030, juntamente com projetos de ecologização mais amplos, abrangendo mais de 437 quilómetros quadrados. No centro desta transformação está o Parque King Salman, o maior parque urbano do mundo, onde mais de um milhão de árvores acabarão por cobrir 11 quilómetros quadrados da sua área planeada de 16,6 quilómetros quadrados.
Imagem: Riad Verde
A ecologização também foi estendida deliberadamente a espaços religiosos e culturais. Em Meca, a iniciativa Inexperienced Qibla visa a plantação de 15 milhões de árvores até 2036, remodelando o ambiente urbano de uma das cidades mais visitadas do planeta e, ao mesmo tempo, melhorando o conforto térmico dos peregrinos. No whole, foram activadas 77 iniciativas sob a égide do SGI, representando investimentos superiores a 186 mil milhões de dólares. A escala é intencional. A Arábia Saudita não está a tentar apagar a sua identidade desértica ou romantizar um passado distante. Está a tentar algo mais pragmático: estabilizar um ambiente extremo, reduzir os riscos e tornar a vida quotidiana mais resiliente num futuro onde o petróleo por si só já não pode definir a segurança nacional. O deserto não desaparecerá. Mas através da restauração liderada pela ciência, da gestão da água em escala e do planeamento a longo prazo, o Reino está a tentar tornar uma das paisagens mais secas do mundo habitável de forma sustentável, não apenas mais verde no papel, mas mensuravelmente mais saudável no terreno.
